El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha capturado una imagen de la guardería estelar LH 95 que parece fuegos artificiales recién estallados contra humo que se disipa, porque aparentemente el universo también disfruta de un buen espectáculo de luces. Ubicada en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita la Vía Láctea, LH 95 es una región donde estrellas infantiles de baja masa se mezclan con estrellas gigantes azules masivas en lo que los astrónomos llaman una asociación estelar. Es básicamente el equivalente cósmico de una clase de jardín de infantes que incluye a algunos fisicoculturistas profesionales.

Las estrellas más masivas en LH 95, con tres o más veces la masa del Sol y que aparecen como los puntos azules más grandes y brillantes, están imponiendo su peso con radiación ultravioleta y vientos estelares. Estos sabelotodo calientan y esculpen el gas de hidrógeno circundante, mientras que las franjas de polvo más oscuras resisten la erosión como guardaespaldas testarudos. La imagen usa azul para longitudes de onda visibles más cortas y rojo para las más largas, más algo de luz infrarroja cercana, con el gas de la nebulosa brillando en carmesí gracias a las emisiones de hidrógeno-alfa, un indicador útil de formación estelar que permite a los astrónomos detectar estrellas muy jóvenes escondidas en el resplandor.

Los investigadores han descubierto que LH 95 alberga la asombrosa cifra de 2.500 estrellas de pre-secuencia principal, aquellas que han acumulado la mayor parte de su masa pero aún no han activado el interruptor de fusión. Estos párvulos estelares todavía se están contrayendo a partir de nubes de gas en colapso y pronto comenzarán a quemar hidrógeno en sus núcleos para convertirse en estrellas de pleno derecho. Al estudiarlas, los científicos confirmaron que las tasas de acreción disminuyen con la edad (sorpresa), pero también aprendieron que la acreción puede prolongarse durante varios millones de años, más de lo que suponían algunos modelos. Esto ayuda a refinar nuestra comprensión de cómo crecen las estrellas jóvenes y cómo evolucionan sus discos.

La región también presenta generaciones distintas de estrellas que viven lado a lado, lo que sugiere que LH 95 no hace formación estelar de una sola vez, sino que produce múltiples generaciones estelares durante un período prolongado. La estrella más grande del grupo (arriba del centro, ligeramente a la izquierda) es un monstruo de 60-70 masas solares y es aproximadamente un millón de años más joven que sus vecinas, que tienen alrededor de 4 millones de años. Estas estrellas masivas queman su combustible rápidamente y eventualmente morirán en explosiones de supernova, porque cuando apuestas a lo grande, sales con un estallido.

Con su rica población estelar y su polvo relativamente poco oscurecedor en comparación con regiones similares en la Vía Láctea, LH 95 es una de las favoritas entre los astrónomos para estudiar la formación estelar de cerca. El Hubble, ahora con más de 30 años en órbita, continúa produciendo oro científico, que será complementado por las observaciones del Telescopio Espacial Webb y el próximo Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para finales del verano. Porque nunca se tienen demasiados ojos puestos en los fuegos artificiales cósmicos.