Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé une image de la pouponnière stellaire LH 95 qui ressemble à des feux d'artifice frais sur fond de fumée qui se dissipe - car apparemment, l'univers aussi aime un bon spectacle lumineux. Située dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine en orbite autour de la Voie lactée, LH 95 est une région où de jeunes étoiles de faible masse se mêlent à des étoiles géantes bleues massives dans ce que les astronomes appellent une association stellaire. C'est essentiellement l'équivalent cosmique d'une classe de maternelle qui inclut quelques culturistes professionnels.

Les étoiles les plus massives de LH 95, pesant trois fois ou plus la masse du Soleil et apparaissant comme les points bleus les plus grands et les plus brillants, imposent leur présence avec des radiations ultraviolettes et des vents stellaires. Ces vedettes chauffent et sculptent le gaz hydrogène environnant, tandis que des couloirs de poussière plus sombres résistent à l'érosion comme des videurs obstinés. L'image utilise le bleu pour les longueurs d'onde visibles plus courtes et le rouge pour les plus longues, plus un peu de lumière infrarouge, le gaz de la nébuleuse brillant d'un rouge cramoisi grâce aux émissions d'hydrogène alpha - un indicateur pratique de la formation d'étoiles qui permet aux astronomes de repérer les très jeunes étoiles cachées dans la lueur.

Les chercheurs ont découvert que LH 95 abrite pas moins de 2 500 étoiles de pré-séquence principale - celles qui ont accumulé la majeure partie de leur masse mais n'ont pas encore activé l'interrupteur de fusion. Ces tout-petits stellaires se contractent encore à partir de nuages de gaz en effondrement et commenceront bientôt à brûler de l'hydrogène dans leurs noyaux pour devenir des étoiles à part entière. En les étudiant, les scientifiques ont confirmé que les taux d'accrétion diminuent avec l'âge (choquant), mais ont également appris que l'accrétion peut durer plusieurs millions d'années - plus longtemps que certains modèles ne le supposaient. Cela aide à affiner notre compréhension de la croissance des jeunes étoiles et de l'évolution de leurs disques.

La région présente également des générations distinctes d'étoiles vivant côte à côte, suggérant que LH 95 ne fait pas de la formation stellaire en un seul coup, mais produit plutôt plusieurs générations stellaires sur une période prolongée. La plus grande étoile du lot (au-dessus du centre, légèrement à gauche) est un monstre de 60 à 70 masses solaires et est environ un million d'années plus jeune que ses voisines, qui ont environ 4 millions d'années. Ces étoiles massives brûlent leur carburant rapidement et finiront par mourir dans des explosions de supernova - parce que quand on voit grand, on sort en beauté.

Avec sa riche population stellaire et sa poussière obscurcissante relativement faible par rapport à des régions similaires de la Voie lactée, LH 95 est un favori des astronomes pour étudier la formation des étoiles de près. Hubble, maintenant plus de 30 ans en orbite, continue de produire de l'or scientifique, qui sera complété par les observations du télescope spatial Webb et du prochain télescope spatial Nancy Grace Roman, dont le lancement est prévu pour la fin de l'été. Parce qu'on n'a jamais trop d'yeux sur les feux d'artifice cosmiques.