NASAのハッブル宇宙望遠鏡が、星の保育園「LH 95」の画像を捉えた。まるで消えゆく煙の中で打ち上がる新鮮な花火のようだ — どうやら宇宙も派手な光のショーがお好きらしい。天の川銀河を周回する矮小銀河「大マゼラン雲」に位置するLH 95は、低質量の幼い星々が巨大な青色巨星と混ざり合う領域で、天文学者はこれを「星のアソシエーション」と呼ぶ。要するに、数人のプロボディビルダーが混じった幼稚園クラスの宇宙版だ。

LH 95で最も重い星々（太陽の3倍以上の質量を持ち、最大で最も明るい青い点として現れる）は、紫外線と恒星風で周囲を威圧している。これらのホットショットは周囲の水素ガスを加熱し、彫刻する一方、暗いダストレーンは頑固な用心棒のように侵食に抵抗する。画像では、短い可視波長を青、長い波長と近赤外線を赤で表現し、星雲のガスは水素アルファ輝線のおかげで深紅に光る — これは星形成の便利な指標で、天文学者が輝きに隠れた非常に若い星を見つけるのに役立つ。

研究者たちは、LH 95にはなんと2,500個の主系列前星（質量の大部分を蓄積したが、まだ核融合のスイッチを入れていない星）が存在することを発見した。これらの星の幼児たちは、まだ収縮中のガス雲から凝縮しつつあり、やがて中心で水素を燃やし始めて一人前の星になる。研究により、降着率は年齢とともに減少することが確認された（驚き！）が、降着は数百万年も続く可能性があることも判明 — 一部のモデルが想定していたよりも長い。これは、若い星がどのように成長し、その円盤がどのように進化するかについての理解を深める。

この領域には、異なる世代の星々が隣り合って存在しており、LH 95は一度きりの星形成ではなく、長期間にわたって複数の星の世代を生み出していることを示唆している。その中で最大の星（中心よりやや左上）は太陽質量の60〜70倍という怪物で、周囲の約400万歳の星々よりも約100万歳若い。このような大質量星は燃料を急速に消費し、やがて超新星爆発で死を迎える — 大きくやるなら、派手に散るものだ。

豊富な星の集団と、天の川銀河の同様の領域に比べて比較的少ないダストのため、LH 95は天文学者にとって星形成を間近で研究するお気に入りの場所となっている。打ち上げから30年以上経ったハッブルは今も科学的な金塊を生み出し続けており、その観測はジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡や、今夏打ち上げ予定のナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡によって補完される。宇宙の花火を見る目は多ければ多いほど良いのだから。