Telescopul Spațial Hubble al NASA a capturat o imagine a pepinierei stelare LH 95 care arată ca niște focuri de artificii proaspete împotriva fumului care se risipește – pentru că, aparent, și universul se bucură de un spectacol de lumini. Situată în Marele Nor al lui Magellan, o galaxie pitică ce orbitează Calea Lactee, LH 95 este o regiune unde stele infantile de masă mică se amestecă cu stele gigant albastre, într-o așa-numită asociație stelară. E practic echivalentul cosmic al unei grupe de grădiniță care include câțiva culturiști profesioniști.

Cele mai masive stele din LH 95, cu mase de trei ori sau mai mari decât Soarele și apărând ca puncte albastre mari și strălucitoare, își etalează forța prin radiații ultraviolete și vânturi stelare. Aceste vedete încălzesc și modelează gazul de hidrogen din jur, în timp ce benzile mai întunecate de praf rezistă eroziunii ca niște bodyguarzi încăpățânați. Imaginea folosește albastru pentru lungimile de undă vizibile mai scurte și roșu pentru cele mai lungi, plus puțină lumină infraroșie apropiată, gazul nebuloasei strălucind în roșu datorită emisiilor de hidrogen-alfa – un indicator util al formării de stele care le permite astronomilor să depisteze stele foarte tinere ascunse în strălucire.

Cercetătorii au descoperit că LH 95 găzduiește nu mai puțin de 2.500 de stele pre-secvență principală – acelea care au acumulat cea mai mare parte a masei, dar nu au apăsat încă pe butonul fuziunii. Acești copii stelari se contractă încă din nori de gaz în colaps și vor începe în curând să ardă hidrogen în nucleele lor pentru a deveni stele cu drepturi depline. Studiindu-le, oamenii de știință au confirmat că ratele de acreție scad cu vârsta (surprinzător), dar au aflat și că acreția poate dura câteva milioane de ani – mai mult decât presupuneau unele modele. Asta ajută la rafinarea înțelegerii noastre despre cum cresc stelele tinere și cum evoluează discurile lor.

Regiunea prezintă, de asemenea, generații distincte de stele care trăiesc una lângă alta, sugerând că LH 95 nu face formare stelară de tip „o singură dată”, ci produce mai multe generații stelare pe o perioadă îndelungată. Cea mai mare stea din mulțime (deasupra centrului, puțin spre stânga) este un monstru cu 60-70 de mase solare și are aproximativ un milion de ani mai tânără decât vecinii săi, care au în jur de 4 milioane de ani. Astfel de stele masive își consumă rapid combustibilul și vor muri în cele din urmă în explozii de supernovă – pentru că atunci când mergi la scară mare, ieși cu un bang.

Cu populația sa stelară bogată și praful relativ puțin obscurant față de regiuni similare din Calea Lactee, LH 95 este una dintre favoritele astronomilor pentru studiul formării stelare de aproape. Hubble, aflat acum la peste 30 de ani pe orbită, continuă să producă aur științific, care va fi completat de observațiile Telescopului Spațial Webb și ale viitorului Telescop Spațial Nancy Grace Roman, programat să fie lansat la sfârșitul verii. Pentru că nu poți avea niciodată prea mulți ochi pe focuri de artificii cosmice.