De Duitse coalitieregering heeft een verhit publiek debat ontketend door aan te kondigen dat werknemers binnenkort al op de eerste dag dat ze zich ziekmelden een doktersbriefje moeten overleggen, in plaats van het huidige milde beleid dat tot dag vier wacht. Bondskanselier Friedrich Merz, die naar de ziekteverzuimstatistieken van het land keek met dezelfde bezorgdheid die men voor een kelderende aandelenportefeuille zou hebben, verklaarde: "Het aantal ziektedagen in Duitsland is te hoog."

Onder de nieuwe regels wordt ook het gemak uit de pandemietijd om een briefje per telefoon te krijgen afgeschaft, waardoor de werkelijk zieken zich naar een dokterspraktijk moeten slepen om een papiertje te krijgen dat bevestigt wat ze al wisten. Het plan, bedacht door Merz' CDU en coalitiepartner SPD, beoogt de "exorbitante" niveaus van ziekteverlof na de pandemie in te dammen. Duitsland keert, zoals Merz het stelde, "terug naar de regelingen die we voor de coronapandemie hadden."

Medische groeperingen zijn niet geamuseerd. De KBV, die artsen in de wettelijke zorgverzekering vertegenwoordigt, gaf een verklaring uit waarin het plan "op waanzin grenst", met het argument dat "iedereen die hoest of een maag-darminfectie heeft in bed hoort – niet in een overvolle praktijk." De Vereniging van Huisartsen sloot zich daarbij aan en waarschuwde dat wachtkamers vol zouden stromen met milde gevallen die voorheen slechts een dag of twee bedrust nodig hadden.

Vicekanselier Lars Klingbeil (SPD) probeerde de gemoederen te sussen en zei tegen RTL TV dat hij op zoek was naar "werkbare oplossingen." Minister van Arbeid Bärbel Bas, eveneens SPD, zei dat ze zou onderzoeken of de eis het ziekteverzuim daadwerkelijk vermindert of alleen maar meer papierwerk oplevert. Ondertussen verdedigde CDU-fractieleider Jens Spahn het plan en wees erop dat het ziekteverlof in Duitsland tot de hoogste van de EU behoort – ongeveer 18 dagen per werknemer per jaar. "Wie echt ziek is, moet natuurlijk thuis kunnen blijven," voegde hij eraan toe, vermoedelijk met een stalen gezicht.

De veranderingen maken deel uit van bredere belasting-, arbeids- en pensioenhervormingen om de Duitse economie nieuw leven in te blazen. Want niets zegt economische heropleving als mensen met griep dwingen zich aan te kleden en een dokter te bezoeken.