Lam Wing-kee, de Hongkongse boekhandelaar die een carrière maakte van het verkopen van materiaal dat kritisch was over de politieke elite van China en vervolgens naar Taiwan vluchtte toen het te heet onder zijn voeten werd, is op 70-jarige leeftijd overleden. Hij overleed donderdagavond laat in het Mackay Memorial Hospital in Taipei na een strijd tegen longkanker, volgens regionale media.

Lam was een van de verschillende boekhandelaren die in 2015 werden vastgehouden voor het verkopen van publicaties die minder vleiend waren over de leiders van het vasteland van China. Hij vertrok in 2019 naar Taiwan, uit angst dat hij onder het voorgestelde uitleveringswetsvoorstel van Hongkong terug naar China zou worden gestuurd. Taiwan, dat Peking beschouwt als een afvallige provincie, ontving hem met open armen - de autoriteiten van Taiwan noemden de heropening van zijn Causeway Bay Books zelfs een symbool van democratie en vrijheid.

Zijn laatste dagen waren dramatisch: op dinsdag opgenomen in het ziekenhuis, viel hij in coma en stierf twee dagen later. Taiwan's president Lai Ching-te uitte op Facebook zijn diepe verdriet en merkte op dat Lams leven "getuigde van de waarde van de vrijheid van meningsuiting, en van de angst en het lijden dat door autoritaire repressie wordt toegebracht." Lai voegde eraan toe dat Lam "ervoor koos niet te zwijgen" en zijn boekwinkel veranderde in een ontmoetingsplaats voor Hongkongse ballingen.

In zijn laatste BBC-interview vorig jaar zei Lam: "Iedereen heeft zijn eigen waarden. Je kunt niet tegen je waarden ingaan, noch anderen verraden. Als je gelooft dat iets juist is, moet je het blijven volhouden." Hij zou het weten - na zijn arrestatie in 2015 tijdens een bezoek aan het vasteland van China, werd hij meer dan 400 dagen vastgehouden. Een bekentenis uitgezonden op Chinese tv? Hij zei dat het in scène was gezet, voorgelezen van een script. Zijn zaak voedde de Hongkongse protesten van 2019, die allemaal draaiden om angsten dat China de vrijheden zou inperken. Lams boekwinkel was een kleine rebellie, en hij runde hem tot het einde.