Två ryska medborgare har dömts till fängelse av en domstol i Angolas huvudstad Luanda efter att ha befunnits skyldiga till terrorism och spioneri – anklagelser de förhoppningsvis hoppades undvika genom att förneka dem. Politiske konsulten Igor Ratchin fick 11 år, medan översättaren Lev Lakshtanov fick åtta. De greps i augusti förra året misstänkta för att ha anstiftat antiregeringsprotester, drivit en desinformationskampanj och försökt påverka nästa års presidentval. För inget säger 'vänligt kulturellt utbyte' som att påstås planera att störta regeringen.

Åtalet, som BBC sett, påstod att paret var en del av en politisk påverkansoperation kopplad till Africa Politology, som angolanska myndigheter beskriver som ett ryskt politiskt nätverk som uppstått ur den numera nedlagda Wagnergruppen. Åklagarna hävdade att Africa Politology syftade till att sprida anti-västerländska berättelser och påverka angolansk politik inför valet. De tilltalade förnekade all koppling till Wagner eller den ryska staten och insisterade på att de bara försökte starta ett ryskt kulturcentrum i Luanda. Javisst, och Kremls kulturattachéer arbetar vanligtvis via hemliga betalningar och hemliga möten.

Två angolaner – sportjournalisten Amor Carlos Tomé och politikern Francisco Oliveira – stod också inför rätta för liknande anklagelser. Tomé fick en villkorlig dom på två år; Oliveira frikändes. Åklagarna överklagade omedelbart domen, så Tomé får njuta av Angolas gästfrihet lite längre i väntan på överklagandets resultat.

Domstolen fann Ratchin och Lakshtanov skyldiga på fyra av 11 åtalspunkter: kriminell sammanslutning, spioneri, terrorism och olaglig innehav av valuta – en blandning av allvarliga brott och vad som låter som en bankförsummelse. Deras advokat, Elizeu Nguiniti, avböjde att kommentera men sade till domstolen att han inte höll med om domen samtidigt som han respekterade beslutet. Det är den juridiska motsvarigheten till 'inga hårda känslor, men du har fel.'

Åklagarna påstod att ryssarna betalade lokala journalister och experter över 24 000 dollar för att sprida pro-ryska och antiregeringsinriktade budskap som syftade till att provocera fram politisk förändring. De åberopade också publikationer, anteckningar och foton från protesterna 2025 som hittats på de tilltalades enheter, samt påstådda kontakter med höga angolanska politiska personer. Många angolanska aktivister insisterar dock på att protesterna var organiska – för inget säger 'gräsrotsrörelse' som ryska pengar.

Under rättegången argumenterade Lakshtanov för att hans nästan fyra decennier av att bo och arbeta i Angola gjorde honom till en osannolik terrorist. Ratchin hävdade att han bara var en affärsman som överraskades av sitt gripande, och att betalningarna var för utförda tjänster – förmodligen kulturella tjänster med en touch av spioneri.

Rättegången i sig hade en skakig start: åklagaren vägrade läsa upp åtalet högt och hävdade att de tilltalade redan kände till anklagelserna. Försvaret invände att eftersom rättegången var offentlig borde alla – inklusive journalister – höra anklagelserna. Åklagaren stod fast, vilket antyder att transparens är valfritt.

Åtalet var redan ifrågasatt för att det byggde på antaganden och innehöll stavfel och faktiska fel. BBC upptäckte flera, men åklagarna tog tydligen inte emot redigeringsförslag.

Ytterligare rapportering av Ilya Barabanov och BBC Russian's Investigations Team.