Twee Russische staatsburgers zijn veroordeeld tot gevangenisstraffen door een rechtbank in de Angolese hoofdstad Luanda, nadat ze schuldig waren bevonden aan terrorisme en spionage - aanklachten die ze vermoedelijk hoopten te vermijden door ze te ontkennen. Politiek consultant Igor Ratchin kreeg 11 jaar, terwijl vertaler Lev Lakshtanov acht jaar kreeg. Ze werden afgelopen augustus gearresteerd op beschuldiging van het aanwakkeren van anti-regeringsprotesten, het voeren van een desinformatiecampagne en het proberen te interfereren in de presidentsverkiezingen van volgend jaar. Want niets zegt 'vriendelijke culturele uitwisseling' zoals het vermeend beramen van een staatsgreep.

De aanklacht, ingezien door de BBC, beweerde dat het paar deel uitmaakte van een politieke beïnvloedingsoperatie gelinkt aan Africa Politology, dat door de Angolese autoriteiten wordt omschreven als een Russisch politiek netwerk dat voortkwam uit de inmiddels opgeheven Wagner-huursoldatengroep. Aanklagers stelden dat Africa Politology tot doel had anti-Westerse verhalen te verspreiden en de Angolese politiek te beïnvloeden voorafgaand aan de verkiezingen. De verdachten ontkenden elke connectie met Wagner of de Russische staat, en hielden vol dat ze alleen maar een Russisch cultureel centrum in Luanda probeerden op te zetten. Ja, en de culturele attachés van het Kremlin opereren gewoonlijk via geheime betalingen en stiekeme ontmoetingen.

Twee Angolezen - sportjournalist Amor Carlos Tomé en politiek activist Francisco Oliveira - stonden ook terecht voor vergelijkbare aanklachten. Tomé kreeg een voorwaardelijke straf van twee jaar; Oliveira werd vrijgesproken. Aanklagers gingen onmiddellijk in beroep tegen het vonnis, dus Tomé mag nog wat langer van Angola's gastvrijheid genieten in afwachting van de uitkomst van het beroep.

De rechtbank achtte Ratchin en Lakshtanov schuldig aan vier van de elf aanklachten: criminele vereniging, spionage, terrorisme en illegaal bezit van valuta - een bonte mix van ernstige misdrijven en wat klinkt als een bankoverschrijvingsfoutje. Hun advocaat, Elizeu Nguiniti, weigerde commentaar, maar vertelde de rechtbank dat hij het niet eens was met het vonnis, maar de beslissing respecteerde. Dat is de juridische equivalent van 'geen hard feelings, maar je hebt het mis.'

Aanklagers beweerden dat de Russen lokale journalisten en experts meer dan $24.000 betaalden om pro-Russische en anti-regeringscontent te verspreiden, gericht op het uitlokken van politieke verandering. Ze citeerden ook publicaties, notities en foto's van de protesten in 2025 die op de apparaten van de verdachten waren gevonden, plus vermeende contacten met hoge Angolese politieke figuren. Veel Angolese activisten houden echter vol dat de protesten organisch waren - want niets zegt 'grassrootsbeweging' zoals Russisch geld.

Tijdens het proces betoogde Lakshtanov dat zijn bijna veertig jaar wonen en werken in Angola hem een onwaarschijnlijke terrorist maakte. Ratchin beweerde dat hij gewoon een zakenman was die verrast was door zijn arrestatie, en dat betalingen waren voor bewezen diensten - vermoedelijk culturele diensten met een snufje spionage.

Het proces zelf had een moeizame start: de aanklager weigerde de aanklacht voor te lezen, met het argument dat de verdachten de aanklachten al kenden. De verdediging voerde aan dat aangezien het proces openbaar was, iedereen - inclusief journalisten - de beschuldigingen zou moeten horen. De aanklager bleef bij zijn standpunt, wat suggereert dat transparantie optioneel is.

De aanklacht stond al onder vuur omdat ze gebaseerd was op aannames en typefouten en feitelijke onjuistheden bevatte. De BBC zag er verschillende, maar aanklagers namen blijkbaar geen redactiesuggesties aan.

Aanvullende rapportage door Ilya Barabanov en het BBC Russian Investigations Team.