I ett drag som fått FN-tjänstemän att sträcka sig efter superlativer (och möjligen en festlig kopp te), har Turkmenistan börjat täppa till de metanläckor som sprutat ut från dess åldrande olje- och gasanläggningar. De senaste FN-uppgifterna visar att landet har åtgärdat åtta läckor hittills, en utveckling som hyllas som ett 'genombrott' – även om det, som med de flesta genombrott, återstår mycket arbete.

Metan, även känt som naturgas eller fossilgas, är en växthusgas med en talang för att värma planeten. Den fångar 80 gånger mer värme än koldioxid och är ansvarig för cirka 25 % av den globala uppvärmningen idag. De goda nyheterna: att stoppa läckor är snabbt och billigt, och eftersom metan bryts ner snabbare än CO2 är klimatpåverkan snabb. Vissa experter kallar det klimatets 'nödbroms' – vilket får en att undra varför vi har kört med parkeringsbromsen på så länge.

Redan 2023 avslöjade The Guardian att Turkmenistan var världsmästare i metanläckor. Källor i landet säger att granskningen var det 'kritiska steget' för att få den hemlighetsfulla och auktoritära regeringen att engagera sig med utländska partners. För inget säger 'vi är öppna för dialog' som att bli utsedd till världens värsta syndare.

En 'superutsläppare' – där tonvis med metan läcker ut per timme från en enda ventil eller pipeline – värmer planeten mer än en miljon SUV:ar eller ett helt kolkraftverk. Turkmenistan har nu stoppat åtta av dessa genom att reparera korroderade rör, felaktiga brunnar och trasiga facklor. FN kallar det ett 'otroligt första steg', men noterar att mycket återstår att göra. Årets underdrift, kanske.

FN:s system för metanlarm och respons (Mars) skickade 192 larm till Turkmenistan under det senaste året. Landet hade tre av de sex värsta läckorna som upptäckts globalt av Mars under de senaste sex månaderna, och nio av de 50 värsta. Turkmenistan svarade på cirka 20 % av larmen med information på plats och planer på att åtgärda problemen. I kontrast fick USA näst flest larm (138) men svarade inte på några och åtgärdade inga läckor. Andra länder som helt ignorerade larm: Iran, Ryssland och Kina. De vinner inte direkt någon klimatpopularitetstävling.

Den värsta läckan som upptäcktes var i Mexikos offshore olje- och gasindustri, som släppte ut 37 ton per timme – motsvarande utsläppen från mer än 7 miljoner SUV:ar. Mexiko svarade på alla 23 larm men har inte slutfört en åtgärd ännu. Framsteg, på sätt och vis.

Meghan Demeter, programchef för Mars (en del av FN:s miljöprogram), är uppmuntrad. 'Dessa åtgärdsfall är ett bevis på vad som kan göras med satellitdata, särskilt i situationer som Turkmenistan, där det finns många upptäckter. Vi ser att rörledningen från satellitdata till åtgärder fungerar, och det kan fungera ganska snabbt.' Hon tillägger: 'Detta är ett genombrott när det gäller verkliga dokumenterade åtgärder. Men det är ännu inte ett genombrott i den totala omfattningen av utsläpp. Åtta fall är ett otroligt första steg, men det finns också många fler källor i Turkmenistan som måste åtgärdas.'

I mars 2023 avslöjade The Guardian att Turkmenistan hade flest superutsläppande metanläckor i världen. I maj fick vi veta att metanutsläppen från landets två huvudsakliga fossila bränslefält orsakade mer global uppvärmning 2022 än hela Storbritanniens koldioxidutsläpp – experter kallade det 'häpnadsväckande' och 'upprörande'. Resultaten orsakade ett ramaskri i Turkmenistan, vilket fick regeringen att engagera sig med FN, EU och andra. I december 2023 anslöt sig Turkmenistan till det globala metanåtagandet – två år efter att det lanserades. Bättre sent än aldrig?

Turkmenistan har enorma gasreserver och är en stor leverantör till Kina. Tidigare ignorerades läckor på grund av de enorma volymerna som fanns tillgängliga. Men i november 2024 åtgärdades den första läckan efter att en felaktig brunn reparerats. Den senaste reparationen, i mars, var av en korroderad pipeline. Turkmenistans utrikesministerium och statliga företag Turkmenoil