In een zet die VN-functionarissen naar superlatieven doet grijpen (en mogelijk een feestelijk kopje thee), is Turkmenistan begonnen met het dichten van de methaanmegalekken die uit zijn verouderde olie- en gasfaciliteiten stromen. De nieuwste VN-gegevens tonen aan dat het land tot nu toe acht lekken heeft gedicht, een ontwikkeling die wordt geprezen als een 'doorbraak' - hoewel, zoals bij de meeste doorbraken, er nog veel werk aan de winkel is.

Methaan, ook wel aardgas of fossiel gas genoemd, is een broeikasgas met een talent voor het opwarmen van de planeet. Het houdt 80 keer meer warmte vast dan koolstofdioxide en is verantwoordelijk voor ongeveer 25% van de huidige opwarming van de aarde. Het goede nieuws: het stoppen van lekken is snel en goedkoop, en omdat methaan sneller afbreekt dan CO2, is de klimaateffect snel. Sommige experts noemen het de 'noodrem' van het klimaat - wat je doet afvragen waarom we zo lang met de handrem hebben gereden.

In 2023 onthulde The Guardian dat Turkmenistan de wereldkampioen was op het gebied van methaanmegalekken. Bronnen in het land zeggen dat die aandacht de 'kritieke stap' was om de geheime en autoritaire regering te bewegen tot samenwerking met buitenlandse partners. Want niets zegt 'we staan open voor dialoog' zoals uitgeroepen worden tot de grootste vervuiler op aarde.

Een 'super-emitter' lek - waarbij tonnen methaan per uur ontsnappen uit een enkele klep of pijpleiding - verwarmt de planeet meer dan een miljoen SUV's of een volledige kolencentrale. Turkmenistan heeft nu acht van deze lekken gestopt door gecorrodeerde pijpleidingen, defecte putten en falende fakkels te repareren. De VN noemt het een 'ongelooflijke eerste stap', maar merkt op dat er nog veel moet gebeuren. Understatement van het jaar, misschien.

Het VN-methaanwaarschuwings- en responssysteem (Mars) stuurde het afgelopen jaar 192 waarschuwingen naar Turkmenistan. Het land had drie van de zes ergste lekken die wereldwijd door Mars werden gedetecteerd in de afgelopen zes maanden, en negen van de top 50. Turkmenistan reageerde op ongeveer 20% van de waarschuwingen met informatie ter plaatse en plannen om dingen te repareren. Daarentegen ontving de VS het op een na hoogste aantal waarschuwingen (138) maar reageerde op geen enkele en repareerde geen lekken. Andere landen die waarschuwingen volledig negeerden: Iran, Rusland en China. Ze winnen niet bepaald de klimaatpopulariteitswedstrijd.

Het ergste lek dat werd gedetecteerd was in de offshore olie- en gasindustrie van Mexico, dat 37 ton per uur uitstootte - gelijk aan de uitstoot van meer dan 7 miljoen SUV's. Mexico reageerde op alle 23 waarschuwingen maar heeft nog geen reparatie voltooid. Vooruitgang, soort van.

Meghan Demeter, programmamanager van Mars (onderdeel van het VN-milieuprogramma), is bemoedigd. 'Deze mitigatiegevallen zijn een bewijs van wat er kan worden gedaan met satellietgegevens, vooral in situaties zoals Turkmenistan, waar veel detecties zijn. We zien dat de pijplijn van satellietgegevens naar mitigatieactie werkt, en het kan vrij snel werken.' Ze voegt eraan toe: 'Dit is een doorbraak in termen van echte gedocumenteerde mitigatieactie. Maar het is nog geen doorbraak in de totale omvang van de uitstoot. Acht gevallen is een ongelooflijke eerste stap, maar er zijn ook veel meer bronnen in Turkmenistan die moeten worden aangepakt.'

In maart 2023 onthulde The Guardian dat Turkmenistan de meeste super-emitterende methaanlekken ter wereld had. In mei hoorden we dat de methaanuitstoot van de twee belangrijkste fossiele brandstofvelden van het land in 2022 meer opwarming van de aarde veroorzaakte dan de totale koolstofuitstoot van het VK - experts noemden het 'verbijsterend' en 'woedend'. De bevindingen veroorzaakten opschudding in Turkmenistan, wat de regering ertoe aanzette om in gesprek te gaan met de VN, de EU en anderen. In december 2023 sloot Turkmenistan zich aan bij de wereldwijde methaanbelofte - twee jaar nadat die werd gelanceerd. Beter laat dan nooit?

Turkmenistan heeft enorme gasreserves en is een belangrijke leverancier aan China. Voorheen werden lekken genegeerd vanwege de enorme volumes die beschikbaar waren. Maar in november 2024 werd het eerste lek gedicht na reparatie van een defecte put. De meest recente reparatie, in maart, betrof een gecorrodeerde pijpleiding. Het ministerie van Buitenlandse Zaken van Turkmenistan en staatsbedrijven Turkmenoil