UN 관계자들이 최상급 표현(그리고 어쩌면 축하용 차 한 잔)을 찾게 만든 움직임으로, 투르크메니스탄이 노후화된 석유·가스 시설에서 뿜어져 나오던 메탄 대형 누출을 막기 시작했다. 최신 UN 데이터에 따르면 이 나라는 지금까지 8건의 누출을 고쳤으며, 이는 '돌파구'로 환영받고 있다. 하지만 대부분의 돌파구가 그렇듯, 아직 할 일이 훨씬 많다.

메탄은 천연가스 또는 화석가스로도 알려진 온실가스로, 지구 온난화에 탁월한 재주가 있다. 이산화탄소보다 80배 더 많은 열을 가두며, 오늘날 지구 온난화의 약 25%를 차지한다. 좋은 소식은 누출을 막는 것이 빠르고 저렴하며, 메탄은 CO2보다 빨리 분해되기 때문에 기후 영향이 빠르게 나타난다는 점이다. 일부 전문가들은 이를 기후 '비상 브레이크'라고 부른다. 그렇다면 왜 그렇게 오랫동안 주차 브레이크를 걸고 운전해 왔는지 궁금해진다.

2023년, 가디언은 투르크메니스탄이 세계 메탄 대형 누출 챔피언임을 폭로했다. 이 나라 소식통들은 그런 비판이 비밀주의적이고 권위주의적인 정부가 외국 파트너와 협력하도록 만드는 '결정적 단계'였다고 말한다. 지구상 최악의 가해자로 지목되는 것보다 '우리는 대화에 열려 있다'는 것을 보여주는 방법은 없으니까.

단일 밸브나 파이프라인에서 시간당 수 톤의 메탄이 누출되는 '슈퍼 방출자' 누출은 백만 대 이상의 SUV나 석탄 화력 발전소 전체보다 더 많은 열을 가둔다. 투르크메니스탄은 부식된 파이프, 고장 난 유정, 작동하지 않는 플레어를 수리하여 이 중 8건을 막았다. UN은 이를 '놀라운 첫걸음'이라고 부르지만, 아직 해야 할 일이 많다고 지적한다. 아마도 올해의 과소평가일 것이다.

UN 메탄 경보 및 대응 시스템(Mars)은 지난 1년간 투르크메니스탄에 192건의 경보를 보냈다. 이 나라는 지난 6개월간 Mars가 전 세계에서 감지한 최악의 누출 6건 중 3건, 상위 50건 중 9건을 차지했다. 투르크메니스탄은 경보의 약 20%에 현장 정보와 수리 계획으로 대응했다. 반면, 미국은 두 번째로 많은 경보(138건)를 받았지만 어떤 경보에도 대응하지 않았고 누출도 수리하지 않았다. 경보를 완전히 무시한 다른 국가로는 이란, 러시아, 중국이 있다. 그들은 기후 인기 투표에서 정확히 승리하고 있지 않다.

감지된 최악의 누출은 멕시코 해양 석유·가스 산업에서 발생했으며, 시간당 37톤을 뿜어내 700만 대 이상의 SUV 배출량에 해당한다. 멕시코는 23건의 경보에 모두 대응했지만 아직 수리를 완료하지 못했다. 진전, 일종의.

UN 환경 계획(UNEP)의 일부인 Mars 프로그램 관리자 메건 데미터는 고무된 반응을 보인다. "이러한 완화 사례는 위성 데이터로 무엇을 할 수 있는지, 특히 투르크메니스탄처럼 탐지가 많은 상황에서 증명하는 사례입니다. 위성 데이터에서 완화 조치로 이어지는 파이프라인이 작동하며, 꽤 빠르게 작동할 수 있음을 보고 있습니다." 그녀는 덧붙인다. "실제로 문서화된 완화 조치를 취한 것은 돌파구입니다. 그러나 전체 배출량 규모에서 아직 돌파구는 아닙니다. 8건은 놀라운 첫걸음이지만, 투르크메니스탄에는 해결해야 할 더 많은 소스가 있습니다."

2023년 3월, 가디언은 투르크메니스탄이 세계에서 가장 많은 슈퍼 방출 메탄 누출을 가지고 있다고 보도했다. 5월에는 이 나라의 두 주요 화석 연료 유전에서 발생한 메탄 배출이 2022년 영국의 전체 탄소 배출량보다 더 많은 지구 온난화를 일으켰다는 사실이 알려졌고, 전문가들은 이를 '경악스럽다'고 '분노스럽다'고 말했다. 이 발견은 투르크메니스탄에서 큰 파문을 일으켜 정부가 UN, EU 등과 협력하도록 만들었다. 2023년 12월, 투르크메니스탄은 글로벌 메탄 서약에 합류했다. 출범 2년 만이다. 늦었다고 생각할 때가 가장 빠른 때다?

투르크메니스탄은 막대한 가스 매장량을 보유하고 있으며 중국의 주요 공급국이다. 이전에는 쏟아지는 엄청난 양 때문에 누출이 무시되었다. 그러나 2024년 11월, 고장 난 유정을 수리하면서 첫 누출이 고쳐졌다. 가장 최근인 3월에는 부식된 파이프라인을 수리했다. 투르크메니스탄 외무부와 국영 기업인 투르크메노일은 논평 요청에 응하지 않았다.