President Donald Trump har officiellt deklarerat importen av utländsktillverkade fabriksrobotar som ett hot mot den nationella säkerheten, och utfärdade den 28 oktober en presidentproklamation som beordrar nya förhandlingar med handelspartner samtidigt som han håller fram möjligheten till framtida tullar på nämnda robotimporter. För inget utstrålar styrka riktigt som att hota med att beskatta själva maskinerna som bygger dina stridsflygplan.

Proklamationen representerar en skärpt statlig granskning av utländsktillverkade industrirobotar – en granskning som skulle kunna komplicera tillverkningsverksamheten för stora amerikanska företag som är beroende av dem. Listan inkluderar Detroit-biltillverkarna General Motors och Ford, elbilstillverkaren Tesla samt flyg- och försvarsjättarna Boeing och Lockheed Martin. Med andra ord, de företag som mest sannolikt påverkas är de som regeringen förmodligen försöker skydda.

Enligt proklamationen är industrirobotar och maskiner avgörande för produktionen av amerikanska militära vapensystem och utgör en "drivkraft" bakom alla kritiska infrastruktursektorer inom den amerikanska ekonomin. Den hänvisar till en utredning under USA:s handelsminister Howard Lutnick som fann att USA:s import av sådana robotar "utgör risker för USA:s industriella bas och hotar USA:s långsiktiga konkurrenskraft inom en sektor som blir allt viktigare för den nationella säkerheten." Handelsdepartementets utredning ska också ha avslöjat "unika säkerhets- och skyddsrisker" som kan introducera "betydande cybersäkerhetssårbarheter som kan leda till allvarliga konsekvenser för USA." Vilket är ett finare sätt att säga: robotar är läskiga, särskilt de importerade.

Sådan formulering ekar av de motiveringar som Trumps federala kommunikationskommission använde när den förbjöd nya modeller av utländsktillverkade robotar – robotdammsugare, fyrbenta robothundar och humanoida robotar – i juli 2026. FCC:s åtgärd undantog dock specifikt industriella robotarmar och andra fasta eller stationära robotar som vanligtvis används i bilfabriker och logistiklager. Så robotarna som faktiskt bygger saker var okej, fram till nu.

Trumps direktiv till USA och handelspartner "att justera importen av robotik, industriella maskiner och deras komponenter" syftar till att ingå nya avtal inom 180 dagar från proklamationens datum. Om inga avtal nås då varnar proklamationen för att presidenten kan vidta ytterligare åtgärder, som att införa "tullar, avgifter, kvoter och arvoden" på sådan import. För inget säger "förhandling" som en nedräkningstimer och ett hot.

Eventuella tullar eller andra avgifter skulle naturligtvis betalas av de amerikanska företag som importerar sådana utländsktillverkade robotar. Det skulle sannolikt öka kostnaderna för amerikansk tillverkning vid en tidpunkt då USA har blivit den näst största marknaden för användning av industrirobotar, med International Federation of Robotics som rapporterar nästan 38 500 nya amerikanska installationer av industrirobotar 2025. Så robotarna är redan här, och de arbetar redan. Att beskatta dem nu är lite som att stänga ladugårdsdörren efter att robothästen har rymt.

Stora amerikanska bil- och flygföretag köper ofta stora robotarmar för fabriksgolvsarbete från de "fyra stora" robotillverkarna – FANUC, ABB, Yaskawa och KUKA – med huvudkontor i Japan, Schweiz och Tyskland. Inget amerikanskt företag erbjuder för närvarande jämförbar tålig hårdvara för stora industriella robotarmar, även om de utländska robotillverkarna har expanderat sina amerikanska ingenjörs- och monteringsanläggningar. Så hotet är i huvudsak att utländska företag är bra på att tillverka saker som amerikanska företag behöver.

Till och med Amazon, företaget som utan tvekan har satt in fler robotarbetare än något annat i världen, använder fortfarande vissa utländsktillverkade robotar, som Japans FANUC-robotarmar, trots att man avsevärt har trappat upp sin egen interna robotproduktion och utvecklat vissa specialiserade robotarmar. För även robotkungen behöver lite.