President Donald Trump heeft officieel de import van in het buitenland gemaakte fabrieksrobots tot een nationale veiligheidsdreiging verklaard. Op 28 oktober vaardigde hij een presidentiële proclamatie uit die nieuwe onderhandelingen met handelspartners beveelt en tegelijk de mogelijkheid van toekomstige tarieven op die robotimporten laat hangen. Want niets straalt zo veel kracht uit als dreigen met belasting op de machines die je gevechtsvliegtuigen bouwen.

De proclamatie betekent een verscherpt overheidstoezicht op in het buitenland gemaakte industriële robots – toezicht dat de productieactiviteiten kan compliceren voor grote Amerikaanse bedrijven die erop vertrouwen. Op die lijst staan de autofabrikanten uit Detroit, General Motors en Ford, elektrische-autofabrikant Tesla, en lucht- en defensiegiganten Boeing en Lockheed Martin. Met andere woorden: de bedrijven die het meest waarschijnlijk getroffen worden, zijn precies degenen die de overheid zogenaamd probeert te beschermen.

Volgens de proclamatie zijn industriële robots en machines cruciaal voor de productie van Amerikaanse militaire wapensystemen en vormen ze een 'drijvende kracht' achter alle kritieke infrastructuursectoren in de Amerikaanse economie. De tekst verwijst naar een onderzoek onder leiding van de Amerikaanse minister van Handel Howard Lutnick, waaruit bleek dat Amerikaanse importen van zulke robots 'risico's vormen voor de industriële basis van de Verenigde Staten en de langetermijnconcurrentiekracht van de Verenigde Staten bedreigen in een sector die steeds vitaler is voor de nationale veiligheid.' Het onderzoek van het ministerie van Handel zou ook 'unieke veiligheids- en beveiligingsrisico's' aan het licht hebben gebracht die 'aanzienlijke cyberbeveiligingskwetsbaarheden kunnen introduceren met ernstige gevolgen voor de Verenigde Staten.' Wat een chique manier is om te zeggen: robots zijn eng, vooral de geïmporteerde.

Dergelijke bewoordingen weerspiegelen de rechtvaardigingen die Trumps Federal Communications Commission gebruikte toen zij in juli 2026 nieuwe modellen van in het buitenland gemaakte robots verbood – robotstofzuigers, vierpotige robot honden en humanoïde robots. Die FCC-actie zond echter specifiek industriële robotarmen en andere vaste of stationaire robots uit die gangbaar zijn in autofabrieken en logistieke magazijnen. Dus de robots die daadwerkelijk dingen bouwen, waren prima – tot nu toe.

Trumps richtlijn dat de Verenigde Staten en handelspartners 'de import van robotica, industriële machines en hun componenten moeten aanpassen' is bedoeld om binnen 180 dagen na de datum van de proclamatie nieuwe overeenkomsten te sluiten. Als er dan geen akkoorden zijn bereikt, waarschuwt de proclamatie dat de president aanvullende maatregelen kan nemen, zoals het opleggen van 'tarieven, heffingen, quota en vergoedingen' op zulke importen. Want niets zegt 'onderhandeling' als een aftelklok en een dreigement.

Eventuele tarieven of andere heffingen worden natuurlijk betaald door de Amerikaanse bedrijven die zulke in het buitenland gemaakte robots importeren. Dat zou waarschijnlijk de kosten van de Amerikaanse productie opdrijven op een moment dat de Verenigde Staten de op een na grootste markt zijn geworden in het gebruik van industriële robots, met bijna 38.500 nieuwe Amerikaanse installaties van industriële robots in 2025 volgens de International Federation of Robotics. Dus de robots zijn er al, en ze werken al. Ze nu belasten is een beetje als de staldeur sluiten nadat het robotpaard is ontsnapt.

Grote Amerikaanse auto- en luchtvaartbedrijven kopen vaak grote robotarmen voor werk op de fabrieksvloer bij de 'grote vier' robotfabrikanten – FANUC, ABB, Yaskawa en KUKA – met hoofdkantoor in Japan, Zwitserland en Duitsland. Geen enkel Amerikaans bedrijf biedt momenteel vergelijkbare zware hardware voor grote industriële robotarmen, hoewel de buitenlandse robotfabrikanten hun Amerikaanse engineering- en assemblagefaciliteiten hebben uitgebreid. De dreiging is dus in wezen dat buitenlandse bedrijven goed zijn in het maken van dingen die Amerikaanse bedrijven nodig hebben.

Zelfs Amazon, het bedrijf dat waarschijnlijk meer robotwerkers heeft ingezet dan enig ander ter wereld, gebruikt nog steeds enkele in het buitenland gemaakte robots, zoals de robotarmen van het Japanse FANUC, ondanks dat het zijn eigen interne robotproductie aanzienlijk heeft opgevoerd en bepaalde gespecialiseerde robotarmen heeft ontwikkeld. Want zelfs de robotkoning heeft een beetje nodig.