Under större delen av förra seklet framställdes T. rex som en trög, släpande reptil som behövde ett rejält solbad innan den ens orkade äta något. Sedan ersatte ytterligare forskning den bilden med det aktiva, fågelliknande djuret från Jurassic Park. Men huruvida T. rex faktiskt använde varmt blod för att driva den aktiviteten förblev en öppen fråga. Nu kan vi vara närmare ett svar.

Ett team lett av Randon J. Flores och Robert A. Eagle, geokemister vid University of California, Los Angeles, mätte T. rex kroppstemperatur genom att analysera dess tänder. Denna dentala termometer visade cirka 36° Celsius – ungefär kroppstemperaturen hos en modern elefant. Ja, den gigantiska mördarbestien sprang ungefär lika varm som en elefant. Försök att inte tänka på det.

Paleontologer har länge diskuterat dinosauriers fysiologi baserat på indirekta bevis som benmikrostruktur, tillväxthastigheter och var fossiler dyker upp på kartan. Vissa studier antydde att många dinosaurier var endoterma, det vill säga genererade sin egen kroppsvärme som fåglar och däggdjur. Andra hävdade att varje släktlinje kan ha haft sin egen termiska strategi.

Tidigare försök att mäta T. rex temperatur byggde på syreisotoper i ben och tänder. Problemet var att dessa förhållanden inte bara beror på temperaturen utan också på sammansättningen av det vatten som fanns i djurets kropp – något som ingen kunde fastställa för en utdöd varelse. En mindre olägenhet för vetenskapen.

Flores, Eagle och deras kollegor kringgick det med en teknik som kallas klumpad isotoptermometri, som Eagle introducerade i dinosaurieforskningen för över ett decennium sedan i arbete med jurassiska sauropoder. Karbonatmineraler i tandemalj innehåller sällsynta, tunga isotoper av kol och syre (kol-13 och syre-18). Hur ofta dessa tunga atomer binder till varandra, eller klumpar ihop sig, beror på temperaturen vid vilken mineralen bildades. Eftersom tandemalj bildas inuti en levande kropp, registrerar antalet sådana klumpade bindningar djurets kroppstemperatur, oavsett vatteninnehållet i kroppen. Vetenskap: ibland elegant.

Teamet analyserade tre T. rex-tänder som tillhandahölls av Natural History Museum of Los Angeles County, alla från Montanas Hell Creek-formation, som bevarar den sista perioden före asteroidnedslaget. Två av tänderna tillhörde en ung vuxen T. rex som troligen vägde över 3 ton. Den tredje var en isolerad partiell tand från en annan individ. Som jämförelse analyserade forskarna också fem tänder från krokodildjur som delade samma floder och flodslätter.

Först måste teamet dock se till att 66 miljoner år under jorden inte hade förändrat tändernas kemi. De fokuserade på emalj, som är mycket mer motståndskraftig mot förändring än ben eller dentin, och körde flera kontroller.

Det visade sig att emaljen och dentinet i samma tänder hade olika isotopsignaturer, vilket skulle vara osannolikt om deras kemiska sammansättning hade ändrats efter begravningen. Infraröd spektroskopi visade att den fossila emaljen såg lite ut som den hos den moderna alligatorn, och dess karbonatinnehåll matchade det hos modern reptilisk emalj. Kolisotoper visade till och med den diet signal som förväntas från rovdjur. Kort sagt, tänderna var fortfarande tänder, inte bara fina stenar.

När teamet var säkra på att miljoner år under jorden inte hade förändrat tänderna, använde de sin metod för att härleda kroppstemperaturen.

De två tänderna från den unga T. rex gav temperaturer på 37,3° och 35,9° Celsius, medan tanden från den andra individen uppmättes till 34,7°. I genomsnitt hade T. rex en kroppstemperatur på 36,3°, plus minus 2,5°. Det stämmer väl överens med indiska och afrikanska elefanter, som ligger runt 36°, och faller inom felmarginalen för stora flygoförmögna fåglar som strutsar och emuer. Det är lite svalare än mindre flygande fåglar, som i genomsnitt ligger över 41°.

Krokodildjuren som teamet använde som jämförelse hamnade i genomsnitt på 30,9° – i linje med det föredragna intervallet för moderna krokodildjur, som håller sig runt 30°