Durante la mayor parte del siglo pasado, el T. rex fue representado como un reptil lento y arrastrado de cola que necesitaba un buen baño de sol antes de molestarse en comer algo. Luego, investigaciones posteriores reemplazaron esa imagen con la del animal activo y parecido a un ave de Jurassic Park. Pero si el T. rex realmente usaba sangre caliente para impulsar esa actividad seguía siendo una pregunta abierta. Ahora podríamos estar más cerca de una respuesta.

Un equipo liderado por Randon J. Flores y Robert A. Eagle, geoquímicos de la Universidad de California, Los Ángeles, midió la temperatura corporal del T. rex analizando sus dientes. Este termómetro dental leyó unos 36° Celsius, aproximadamente la temperatura corporal de un elefante moderno. Sí, el gigantesco lagarto asesino corría tan caliente como un elefante. Trata de no pensarlo.

Los paleontólogos han discutido durante mucho tiempo sobre la fisiología de los dinosaurios basándose en evidencia indirecta como la microestructura ósea, las tasas de crecimiento y dónde aparecen los fósiles en el mapa. Algunos estudios sugirieron que muchos dinosaurios eran endotermos, generando su propio calor corporal como las aves y los mamíferos. Otros argumentaron que cada linaje pudo haber tenido su propia estrategia térmica.

Intentos anteriores de medir la temperatura del T. rex se basaron en isótopos de oxígeno en huesos y dientes. El problema era que esas proporciones dependen no solo de la temperatura sino también de la composición del agua presente en el cuerpo del animal, algo que nadie podía determinar para una criatura extinta. Un inconveniente menor para la ciencia.

Flores, Eagle y sus colegas sortearon eso con una técnica llamada termometría de isótopos agrupados, que Eagle introdujo a la investigación de dinosaurios hace más de una década en un trabajo sobre saurópodos jurásicos. Los minerales de carbonato en el esmalte dental contienen isótopos raros y pesados de carbono y oxígeno (carbono-13 y oxígeno-18). Con qué frecuencia estos átomos pesados se enlazan entre sí, o se agrupan, depende de la temperatura a la que se formó el mineral. Dado que el esmalte dental se forma dentro de un cuerpo vivo, el número de esos enlaces agrupados registra la temperatura corporal del animal, independientemente del contenido de agua en su cuerpo. La ciencia: ocasionalmente elegante.

El equipo analizó tres dientes de T. rex proporcionados por el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, todos de la Formación Hell Creek de Montana, que preserva el período final antes del impacto del asteroide. Dos de los dientes pertenecían a un T. rex adulto joven que probablemente pesaba más de 3 toneladas. El tercero era un diente parcial aislado de otro individuo. Para comparación, los investigadores también analizaron cinco dientes de cocodrilos que compartían los mismos ríos y llanuras aluviales.

Primero, sin embargo, el equipo tuvo que asegurarse de que 66 millones de años bajo tierra no hubieran cambiado la química de los dientes. Se centraron en el esmalte, que es mucho más resistente a la alteración que el hueso o la dentina, y realizaron múltiples verificaciones.

Resultó que el esmalte y la dentina de los mismos dientes tenían firmas isotópicas diferentes, lo que sería improbable si su composición química hubiera cambiado después del entierro. La espectroscopía infrarroja mostró que el esmalte fósil se parecía un poco al del caimán moderno, y su contenido de carbonato coincidía con el del esmalte de reptiles modernos. Los isótopos de carbono incluso mostraron la señal dietética esperada de los depredadores. En resumen, los dientes seguían siendo dientes, no solo rocas elegantes.

Una vez que el equipo estuvo seguro de que los millones de años bajo tierra no cambiaron los dientes, utilizaron su método para inferir la temperatura corporal.

Los dos dientes del T. rex juvenil arrojaron temperaturas de 37.3° y 35.9° Celsius, mientras que el diente del segundo individuo dio 34.7°. Promediados juntos, el T. rex tenía una temperatura corporal de 36.3°, más o menos 2.5°. Eso coincide bien con los elefantes indios y africanos, que corren a unos 36°, y cae dentro del margen de error de grandes aves no voladoras como avestruces y emúes. Es un poco más frío que las aves voladoras más pequeñas, que promedian más de 41°.

Los cocodrilos que el equipo usó como comparación dieron un promedio de 30.9°, en línea con el rango preferido de los cocodrilos modernos, que se mantienen a unos 30° t