Het grootste deel van de vorige eeuw werd T. rex afgebeeld als een traag, met zijn staart slepend reptiel dat eerst een flinke zonnebad nodig had voordat het de moeite nam om iets te eten. Daarna verving verder onderzoek dat beeld door het actieve, vogelachtige dier uit Jurassic Park. Maar of T. rex daadwerkelijk warm bloed gebruikte om die activiteit aan te drijven, bleef een open vraag. Nu komen we misschien dichter bij een antwoord.

Een team onder leiding van Randon J. Flores en Robert A. Eagle, geochemici aan de University of California, Los Angeles, mat de lichaamstemperatuur van T. rex door zijn tanden te analyseren. Deze dentale thermometer gaf ongeveer 36° Celsius aan - ruwweg de lichaamstemperatuur van een moderne olifant. Ja, de gigantische moordhagedis liep ongeveer even warm als een olifant. Probeer er niet aan te denken.

Paleontologen hebben lang gediscussieerd over de fysiologie van dinosauriërs op basis van indirect bewijs zoals botmicrostructuur, groeisnelheden en waar fossielen op de kaart opduiken. Sommige studies suggereerden dat veel dinosauriërs endotherm waren en hun eigen lichaamswarmte opwekten zoals vogels en zoogdieren. Anderen betoogden dat elke afstammingslijn zijn eigen thermische strategie kon hebben gehad.

Eerdere pogingen om de temperatuur van T. rex te meten, vertrouwden op zuurstofisotopen in botten en tanden. Het probleem was dat die verhoudingen niet alleen afhangen van temperatuur, maar ook van de samenstelling van het water in het lichaam van het dier - iets wat niemand kon vaststellen voor een uitgestorven wezen. Een klein ongemak voor de wetenschap.

Flores, Eagle en hun collega's omzeilden dat met een techniek die clumped isotope thermometry heet, die Eagle meer dan een decennium geleden introduceerde in het dinosaurusonderzoek met werk aan Jurassic sauropoden. Carbonaatmineralen in tandglazuur bevatten zeldzame, zware isotopen van koolstof en zuurstof (koolstof-13 en zuurstof-18). Hoe vaak deze zware atomen zich aan elkaar binden, of samenklonteren, hangt af van de temperatuur waarbij het mineraal zich vormde. Aangezien tandglazuur zich in een levend lichaam vormt, registreert het aantal van die geklonterde bindingen de lichaamstemperatuur van het dier, ongeacht het watergehalte in zijn lichaam. Wetenschap: af en toe elegant.

Het team analyseerde drie T. rex-tanden die beschikbaar waren gesteld door het Natural History Museum of Los Angeles County, allemaal uit de Hell Creek-formatie in Montana, die de laatste periode vóór de asteroïde-inslag bewaart. Twee van de tanden behoorden toe aan een jonge volwassen T. rex die waarschijnlijk meer dan 3 ton woog. De derde was een geïsoleerde gedeeltelijke tand van een ander individu. Ter vergelijking analyseerden de onderzoekers ook vijf tanden van krokodilachtigen die dezelfde rivieren en overstromingsvlakten deelden.

Eerst moest het team echter zeker weten dat 66 miljoen jaar ondergronds de chemie van de tanden niet had veranderd. Ze richtten zich op glazuur, dat veel beter bestand is tegen verandering dan bot of dentine, en voerden meerdere controles uit.

Het bleek dat het glazuur en dentine van dezelfde tanden verschillende isotopische signaturen hadden, wat onwaarschijnlijk zou zijn als hun chemische samenstelling na begrafenis was veranderd. Infraroodspectroscopie toonde aan dat het fossiele glazuur een beetje leek op dat van de moderne alligator, en het carbonaatgehalte kwam overeen met dat van modern reptielenglazuur. Koolstofisotopen toonden zelfs het dieetsignaal dat je van roofdieren verwacht. Kortom, de tanden waren nog steeds tanden, niet zomaar chique stenen.

Zodra het team zeker wist dat de miljoenen jaren ondergronds de tanden niet hadden veranderd, gebruikten ze hun methode om de lichaamstemperatuur af te leiden.

De twee tanden van de jonge T. rex gaven temperaturen van 37,3° en 35,9° Celsius, terwijl de tand van het tweede individu uitkwam op 34,7°. Gemiddeld had T. rex een lichaamstemperatuur van 36,3°, met een marge van 2,5°. Dat komt goed overeen met Indiase en Afrikaanse olifanten, die rond de 36° lopen, en valt binnen de foutmarge van grote loopvogels zoals struisvogels en emoes. Het is iets koeler dan kleinere vliegende vogels, die gemiddeld boven de 41° uitkomen.

De krokodilachtigen die het team als vergelijking gebruikte, kwamen uit op een gemiddelde van 30,9° - in lijn met het voorkeursbereik van moderne krokodilachtigen, die zich rond de 30° houden.