前世紀の大半、T・レックスは鈍重で尾を引きずる爬虫類として描かれ、何かを食べる気になる前に日光浴が必要な生き物とされていた。その後、さらなる研究により、そのイメージは『ジュラシック・パーク』に出てくる活発で鳥のような動物に取って代わられた。しかし、T・レックスが実際にその活動を支えるために温血を使っていたかどうかは、未解決の疑問として残っていた。今、私たちは答えに近づいているかもしれない。

カリフォルニア大学ロサンゼルス校の地球化学者、ランドン・J・フローレスとロバート・A・イーグル率いるチームは、T・レックスの歯を分析して体温を測定した。この歯の温度計は約36℃を示した。ほぼ現代のゾウの体温である。そう、あの巨大な殺人トカゲはゾウと同じくらい温かかったのだ。考えないようにしよう。

古生物学者たちは長い間、骨の微細構造、成長速度、化石が見つかる場所などの間接的な証拠に基づいて恐竜の生理学について議論してきた。いくつかの研究は、多くの恐竜が鳥や哺乳類のように自ら体温を生み出す内温動物であったことを示唆した。他の研究は、それぞれの系統が独自の熱戦略を持っていたかもしれないと主張した。

T・レックスの体温を測定する以前の試みは、骨や歯の中の酸素同位体に頼っていた。問題は、それらの比率が温度だけでなく、動物の体内に存在する水の組成にも依存することだった。絶滅した生物についてそれを特定できる者はいなかった。科学にとっては些細な不便である。

フローレス、イーグルとその同僚たちは、クランピング同位体温度測定法と呼ばれる技術でそれを回避した。イーグルが10年以上前にジュラ紀の竜脚類の研究で恐竜研究に導入したものである。歯のエナメル質の炭酸塩鉱物には、炭素と酸素の希少な重同位体（炭素13と酸素18）が含まれている。これらの重い原子が互いに結合する、つまりクランピングする頻度は、鉱物が形成された温度に依存する。歯のエナメル質は生体内で形成されるため、それらのクランピング結合の数は、体内の水分量に関係なく、動物の体温を記録する。科学：時には優雅である。

チームは、ロサンゼルス郡自然史博物館から提供された3本のT・レックスの歯を分析した。すべてモンタナ州のヘルクリーク層群のもので、小惑星衝突前の最終期を保存している。2本の歯は、おそらく3トン以上あった若い成体のT・レックスのものだった。3本目は別の個体の孤立した部分的な歯だった。比較のために、研究者たちは同じ川や氾濫原を共有していたワニ類の歯も5本分析した。

しかしまず、チームは6600万年間地下にあったことで歯の化学組成が変化していないことを確認する必要があった。彼らは骨や象牙質よりもはるかに変質に強いエナメル質に焦点を当て、複数のチェックを行った。

同じ歯のエナメル質と象牙質が異なる同位体シグネチャーを持っていたことが判明した。埋没後に化学組成が変化したのであれば、これはありそうにないことだ。赤外分光法は、化石のエナメル質が現代のワニのものに少し似ていることを示し、その炭酸塩含有量は現代の爬虫類のエナメル質と一致した。炭素同位体はさらに、捕食者に期待される食性のシグナルさえ示した。要するに、歯はまだ歯であり、ただの凝った岩石ではなかった。

チームが何百万年もの地下での時間が歯を変えなかったと確信した後、彼らはその方法を用いて体温を推定した。

若いT・レックスの2本の歯は37.3℃と35.9℃の温度をもたらし、2番目の個体の歯は34.7℃だった。平均すると、T・レックスは36.3℃、プラスマイナス2.5℃の体温を持っていた。これは約36℃で走るインドゾウやアフリカゾウとよく一致し、ダチョウやエミューのような大型の飛べない鳥の誤差範囲内に収まる。小型の飛ぶ鳥よりは少し涼しい。彼らは平均41℃以上である。

チームが比較に用いたワニ類は平均30.9℃だった。これは現代のワニ類の好む範囲と一致し、彼らは約30℃に体温を保っている。