Pentru cea mai mare parte a secolului trecut, T. rex a fost descris ca un reptil leneș, care-și târa coada și avea nevoie de o baie bună de soare înainte să se deranjeze să mănânce ceva. Apoi cercetările ulterioare au înlocuit acea imagine cu animalul activ, asemănător unei păsări, din Jurassic Park. Dar dacă T. rex chiar folosea sânge cald pentru a alimenta acea activitate a rămas o întrebare deschisă. Acum s-ar putea să fim mai aproape de un răspuns.
O echipă condusă de Randon J. Flores și Robert A. Eagle, geochimiști la Universitatea din California, Los Angeles, a măsurat temperatura corporală a lui T. rex analizându-i dinții. Acest termometru dentar a indicat aproximativ 36° Celsius - cam temperatura corporală a unui elefant modern. Da, șopârla ucigașă gigantică funcționa la fel de cald ca un elefant. Încearcă să nu te gândești la asta.
Paleontologii s-au certat mult timp despre fiziologia dinozaurilor pe baza unor dovezi indirecte, cum ar fi microstructura oaselor, ratele de creștere și locurile unde apar fosilele pe hartă. Unele studii sugerau că mulți dinozauri erau endotermi, generându-și propria căldură corporală ca păsările și mamiferele. Alții susțineau că fiecare linie evolutivă putea avea propria strategie termică.
Încercările anterioare de a măsura temperatura lui T. rex se bazau pe izotopii de oxigen din oase și dinți. Problema era că acele raporturi depindeau nu doar de temperatură, ci și de compoziția apei prezente în corpul animalului - ceva ce nimeni nu putea determina pentru o creatură dispărută. Un inconvenient minor pentru știință.
Flores, Eagle și colegii lor au ocolit asta cu o tehnică numită termometrie cu izotopi aglomerați, pe care Eagle a introdus-o în cercetarea dinozaurilor acum peste un deceniu, în lucrări despre sauropodele jurasice. Mineralele carbonatice din smalțul dentar conțin izotopi grei, rari, de carbon și oxigen (carbon-13 și oxigen-18). Cât de des se leagă acești atomi grei unul de altul, sau se aglomerează, depinde de temperatura la care s-a format mineralul. Deoarece smalțul dentar se formează în interiorul unui corp viu, numărul acelor legături aglomerate înregistrează temperatura corporală a animalului, indiferent de conținutul de apă din corpul său. Știința: ocazional elegantă.
Echipa a analizat trei dinți de T. rex furnizați de Muzeul de Istorie Naturală al Comitatului Los Angeles, toți din Formațiunea Hell Creek din Montana, care păstrează ultima perioadă dinaintea impactului asteroidului. Doi dintre dinți aparțineau unui T. rex tânăr adult care probabil cântărea peste 3 tone. Al treilea era un dinte parțial izolat de la un alt individ. Pentru comparație, cercetătorii au analizat și cinci dinți de crocodilieni care împărțeau aceleași râuri și câmpii inundabile.
Mai întâi, însă, echipa a trebuit să se asigure că 66 de milioane de ani sub pământ nu au schimbat chimia dinților. S-au concentrat pe smalț, care este mult mai rezistent la alterare decât osul sau dentina, și au făcut multiple verificări.
S-a dovedit că smalțul și dentina acelorași dinți aveau semnături izotopice diferite, ceea ce ar fi puțin probabil dacă compoziția lor chimică ar fi fost modificată după îngropare. Spectroscopia în infraroșu a arătat că smalțul fosil arăta puțin ca cel al aligatorului modern, iar conținutul său de carbonat corespundea celui al smalțului de reptilă modernă. Izotopii de carbon au arătat chiar semnalul dietetic așteptat de la prădători. Pe scurt, dinții erau încă dinți, nu doar pietre pretențioase.
Odată ce echipa s-a asigurat că milioanele de ani sub pământ nu au schimbat dinții, au folosit metoda lor pentru a deduce temperatura corporală.
Cei doi dinți de la T. rex juvenil au dat temperaturi de 37,3° și 35,9° Celsius, în timp ce dintele de la al doilea individ a indicat 34,7°. Media împreună, T. rex avea o temperatură corporală de 36,3°, plus sau minus 2,5°. Asta se aliniază bine cu elefanții indieni și africani, care au în jur de 36°, și se încadrează în marja de eroare a păsărilor mari care nu zboară, cum ar fi struții și emuii. Este puțin mai rece decât păsările mici zburătoare, care au în medie peste 41°.
Crocodilienii folosiți de echipă ca comparație au avut o medie de 30,9° - în concordanță cu intervalul preferat al crocodilienilor moderni, care se mențin în jur de 30° t