Per gran parte del secolo scorso, il T. rex è stato raffigurato come un rettile lento e strascicante che aveva bisogno di una bella abbronzatura prima di degnarsi di mangiare qualcosa. Poi ulteriori ricerche hanno sostituito quell'immagine con l'animale attivo e simile a un uccello di Jurassic Park. Ma se il T. rex usasse effettivamente il sangue caldo per alimentare quell'attività è rimasta una questione aperta. Ora potremmo essere più vicini a una risposta.

Un team guidato da Randon J. Flores e Robert A. Eagle, geochimici dell'Università della California, Los Angeles, ha misurato la temperatura corporea del T. rex analizzando i suoi denti. Questo termometro dentale ha letto circa 36° Celsius - all'incirca la temperatura corporea di un elefante moderno. Sì, la gigantesca lucertola assassina correva calda quanto un elefante. Cercate di non pensarci.

I paleontologi hanno a lungo discusso sulla fisiologia dei dinosauri basandosi su prove indirette come la microstruttura ossea, i tassi di crescita e dove i fossili emergono sulla mappa. Alcuni studi suggerivano che molti dinosauri fossero endotermi, generando il proprio calore corporeo come uccelli e mammiferi. Altri sostenevano che ogni lignaggio potesse avere la propria strategia termica.

Tentativi precedenti di misurare la temperatura del T. rex si basavano sugli isotopi dell'ossigeno nelle ossa e nei denti. Il problema era che quei rapporti dipendono non solo dalla temperatura ma anche dalla composizione dell'acqua presente nel corpo dell'animale - qualcosa che nessuno poteva determinare per una creatura estinta. Un piccolo inconveniente per la scienza.

Flores, Eagle e i loro colleghi hanno aggirato il problema con una tecnica chiamata termometria degli isotopi raggruppati, che Eagle ha introdotto nella ricerca sui dinosauri oltre un decennio fa in lavori sui sauropodi giurassici. I minerali carbonatici nello smalto dei denti contengono rari isotopi pesanti di carbonio e ossigeno (carbonio-13 e ossigeno-18). Quanto spesso questi atomi pesanti si legano tra loro, o si raggruppano, dipende dalla temperatura alla quale il minerale si è formato. Poiché lo smalto dei denti si forma all'interno di un corpo vivente, il numero di quei legami raggruppati registra la temperatura corporea dell'animale, indipendentemente dal contenuto d'acqua nel suo corpo. La scienza: occasionalmente elegante.

Il team ha analizzato tre denti di T. rex forniti dal Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles, tutti provenienti dalla Formazione Hell Creek del Montana, che conserva l'ultimo periodo prima dell'impatto dell'asteroide. Due dei denti appartenevano a un giovane adulto di T. rex che probabilmente pesava oltre 3 tonnellate. Il terzo era un dente parziale isolato di un altro individuo. Per confronto, i ricercatori hanno anche analizzato cinque denti di coccodrilli che condividevano gli stessi fiumi e pianure alluvionali.

Prima, però, il team ha dovuto assicurarsi che 66 milioni di anni sottoterra non avessero cambiato la chimica dei denti. Si sono concentrati sullo smalto, che è molto più resistente alle alterazioni rispetto all'osso o alla dentina, e hanno eseguito molteplici controlli.

Si è scoperto che lo smalto e la dentina degli stessi denti avevano firme isotopiche diverse, il che sarebbe improbabile se la loro composizione chimica fosse stata modificata dopo la sepoltura. La spettroscopia infrarossa ha mostrato che lo smalto fossile assomigliava un po' a quello dell'alligatore moderno, e il suo contenuto di carbonato corrispondeva a quello dello smalto dei rettili moderni. Gli isotopi del carbonio mostravano persino il segnale dietetico previsto per i predatori. In breve, i denti erano ancora denti, non solo rocce fantasiose.

Una volta che il team è stato sicuro che i milioni di anni sottoterra non avevano cambiato i denti, hanno usato il loro metodo per dedurre la temperatura corporea.

I due denti del giovane T. rex hanno prodotto temperature di 37,3° e 35,9° Celsius, mentre il dente del secondo individuo è risultato di 34,7°. Facendo la media, il T. rex aveva una temperatura corporea di 36,3°, con una tolleranza di 2,5°. Questo si allinea bene con gli elefanti indiani e africani, che hanno una temperatura di circa 36°, e rientra nel margine di errore di grandi uccelli incapaci di volare come struzzi ed emù. È un po' più fresco degli uccelli volatori più piccoli, che superano i 41° in media.

I coccodrilli usati dal team come confronto hanno raggiunto una media di 30,9° - in linea con l'intervallo preferito dei coccodrilli moderni, che si mantengono intorno ai 30°.