Pendant la majeure partie du siècle dernier, le T. rex était dépeint comme un reptile apathique, traînant sa queue, qui avait besoin d'un bon bain de soleil avant de daigner manger quoi que ce soit. Puis d'autres recherches ont remplacé cette image par celle d'un animal actif, semblable à un oiseau, tel qu'on le voit dans Jurassic Park. Mais la question de savoir si le T. rex utilisait réellement du sang chaud pour alimenter cette activité restait en suspens. Nous sommes peut-être maintenant plus près d'une réponse.

Une équipe dirigée par Randon J. Flores et Robert A. Eagle, géochimistes à l'Université de Californie à Los Angeles, a mesuré la température corporelle du T. rex en analysant ses dents. Ce thermomètre dentaire indique environ 36 °C - à peu près la température corporelle d'un éléphant moderne. Oui, le lézard meurtrier géant fonctionnait à peu près à la même température qu'un éléphant. Essayez de ne pas y penser.

Les paléontologues se disputent depuis longtemps sur la physiologie des dinosaures en se fondant sur des preuves indirectes comme la microstructure osseuse, les taux de croissance et la localisation des fossiles sur la carte. Certaines études suggéraient que de nombreux dinosaures étaient endothermes, produisant leur propre chaleur corporelle comme les oiseaux et les mammifères. D'autres soutenaient que chaque lignée pouvait avoir sa propre stratégie thermique.

Les tentatives antérieures pour mesurer la température du T. rex reposaient sur les isotopes de l'oxygène dans les os et les dents. Le problème était que ces rapports dépendent non seulement de la température mais aussi de la composition de l'eau présente dans le corps de l'animal - quelque chose que personne ne pouvait déterminer pour une créature éteinte. Un léger inconvénient pour la science.

Flores, Eagle et leurs collègues ont contourné cela avec une technique appelée thermométrie des isotopes groupés, qu'Eagle a introduite dans la recherche sur les dinosaures il y a plus d'une décennie dans des travaux sur les sauropodes jurassiques. Les minéraux carbonatés de l'émail dentaire contiennent des isotopes rares et lourds du carbone et de l'oxygène (carbone-13 et oxygène-18). La fréquence à laquelle ces atomes lourds se lient entre eux, ou se regroupent, dépend de la température à laquelle le minéral s'est formé. Comme l'émail dentaire se forme à l'intérieur d'un corps vivant, le nombre de ces liaisons groupées enregistre la température corporelle de l'animal, indépendamment de la teneur en eau de son corps. La science : parfois élégante.

L'équipe a analysé trois dents de T. rex fournies par le Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, toutes provenant de la formation de Hell Creek dans le Montana, qui préserve la dernière période avant l'impact de l'astéroïde. Deux des dents appartenaient à un jeune adulte T. rex qui pesait probablement plus de 3 tonnes. La troisième était une dent partielle isolée d'un autre individu. Pour comparaison, les chercheurs ont également analysé cinq dents de crocodiliens qui partageaient les mêmes rivières et plaines inondables.

Mais d'abord, l'équipe a dû s'assurer que 66 millions d'années sous terre n'avaient pas modifié la chimie des dents. Ils se sont concentrés sur l'émail, qui est bien plus résistant à l'altération que l'os ou la dentine, et ont effectué de multiples vérifications.

Il s'est avéré que l'émail et la dentine des mêmes dents avaient des signatures isotopiques différentes, ce qui serait peu probable si leur composition chimique avait été modifiée après l'enfouissement. La spectroscopie infrarouge a montré que l'émail fossile ressemblait un peu à celui de l'alligator moderne, et sa teneur en carbonate correspondait à celle de l'émail des reptiles modernes. Les isotopes du carbone montraient même le signal alimentaire attendu chez les prédateurs. Bref, les dents étaient encore des dents, pas juste de jolies roches.

Une fois que l'équipe a été sûre que les millions d'années sous terre n'avaient pas modifié les dents, elle a utilisé sa méthode pour déduire la température corporelle.

Les deux dents du jeune T. rex ont donné des températures de 37,3 °C et 35,9 °C, tandis que la dent du second individu indiquait 34,7 °C. En moyenne, le T. rex avait une température corporelle de 36,3 °C, à 2,5 °C près. Cela correspond bien aux éléphants d'Inde et d'Afrique, qui tournent autour de 36 °C, et tombe dans la marge d'erreur de grands oiseaux incapables de voler comme les autruches et les émeus. C'est un peu plus frais que les petits oiseaux volants, qui dépassent en moyenne 41 °C.

Les crocodiliens utilisés comme comparaison par l'équipe affichaient une moyenne de 30,9 °C - en accord avec la plage préférée des crocodiliens modernes, qui se maintiennent autour de 30 °C.