T. rex war warmblütig, laut seinen Zähnen (die auch terrifying sind)

Für den größten Teil des letzten Jahrhunderts wurde T. rex als träge, schwanzschleppende Reptilie dargestellt, die erst einmal ein gutes Sonnenbad brauchte, bevor sie sich überhaupt die Mühe machte, etwas zu fressen. Dann ersetzte weitere Forschung dieses Bild durch das aktive, vogelähnliche Tier aus Jurassic Park. Aber ob T. rex tatsächlich warmes Blut nutzte, um diese Aktivität anzutreiben, blieb eine offene Frage. Jetzt sind wir einer Antwort vielleicht näher.

Ein Team unter der Leitung von Randon J. Flores und Robert A. Eagle, Geochemiker an der University of California, Los Angeles, maß die Körpertemperatur von T. rex durch die Analyse seiner Zähne. Dieses dentale Thermometer zeigte etwa 36° Celsius an – ungefähr die Körpertemperatur eines modernen Elefanten. Ja, die riesige Mordechse lief etwa so warm wie ein Elefant. Versuchen Sie, nicht darüber nachzudenken.

Paläontologen haben lange über die Physiologie der Dinosaurier anhand indirekter Beweise wie Knochenmikrostruktur, Wachstumsraten und der Fundorte von Fossilien auf der Karte diskutiert. Einige Studien deuteten darauf hin, dass viele Dinosaurier Endotherme waren und ihre eigene Körperwärme erzeugten, wie Vögel und Säugetiere. Andere argumentierten, dass jede Abstammungslinie ihre eigene thermische Strategie gehabt haben könnte.

Frühere Versuche, die Temperatur von T. rex zu messen, stützten sich auf Sauerstoffisotope in Knochen und Zähnen. Das Problem war, dass diese Verhältnisse nicht nur von der Temperatur abhängen, sondern auch von der Zusammensetzung des Wassers im Körper des Tieres – etwas, das niemand für ein ausgestorbenes Lebewesen genau bestimmen konnte. Eine kleine Unannehmlichkeit für die Wissenschaft.

Flores, Eagle und ihre Kollegen umgingen das mit einer Technik namens Clumped-Isotopen-Thermometrie, die Eagle vor über einem Jahrzehnt in die Dinosaurierforschung einführte, bei Arbeiten an jurassischen Sauropoden. Karbonatmineralien im Zahnschmelz enthalten seltene, schwere Isotope von Kohlenstoff und Sauerstoff (Kohlenstoff-13 und Sauerstoff-18). Wie oft diese schweren Atome miteinander binden oder sich zusammenklumpen, hängt von der Temperatur ab, bei der das Mineral gebildet wurde. Da sich Zahnschmelz im Inneren eines lebenden Körpers bildet, zeichnet die Anzahl dieser verklumpten Bindungen die Körpertemperatur des Tieres auf, unabhängig vom Wassergehalt in seinem Körper. Wissenschaft: gelegentlich elegant.

Das Team analysierte drei T. rex-Zähne, die vom Natural History Museum of Los Angeles County zur Verfügung gestellt wurden, alle aus der Hell Creek Formation in Montana, die die letzte Periode vor dem Asteroideneinschlag bewahrt. Zwei der Zähne gehörten einem jungen erwachsenen T. rex, der wahrscheinlich über 3 Tonnen wog. Der dritte war ein isolierter Teilzahn eines anderen Individuums. Zum Vergleich analysierten die Forscher auch fünf Zähne von Krokodilen, die dieselben Flüsse und Überschwemmungsgebiete bewohnten.

Zuerst musste das Team jedoch sicherstellen, dass 66 Millionen Jahre unter der Erde die Chemie der Zähne nicht verändert hatten. Sie konzentrierten sich auf Zahnschmelz, der weitaus widerstandsfähiger gegen Veränderungen ist als Knochen oder Dentin, und führten mehrere Überprüfungen durch.

Es stellte sich heraus, dass der Zahnschmelz und das Dentin derselben Zähne unterschiedliche isotopische Signaturen hatten, was unwahrscheinlich wäre, wenn ihre chemische Zusammensetzung nach der Bestattung verändert worden wäre. Infrarotspektroskopie zeigte, dass der fossile Zahnschmelz ein wenig wie der eines modernen Alligators aussah und sein Karbonatgehalt dem modernen Reptilienzahnschmelz entsprach. Kohlenstoffisotope zeigten sogar das erwartete Nahrungssignal von Raubtieren. Kurz gesagt, die Zähne waren immer noch Zähne, nicht nur ausgefallene Steine.

Sobald das Team sicher war, dass die Millionen von Jahren unter der Erde die Zähne nicht verändert hatten, verwendeten sie ihre Methode, um die Körpertemperatur abzuleiten.

Die beiden Zähne des jungen T. rex ergaben Temperaturen von 37,3° und 35,9° Celsius, während der Zahn des zweiten Individuums 34,7° erreichte. Im Durchschnitt hatte T. rex eine Körpertemperatur von 36,3°, plus oder minus 2,5°. Das passt gut zu indischen und afrikanischen Elefanten, die bei etwa 36° liegen, und fällt in die Fehlermarge großer flugunfähiger Vögel wie Strauße und Emus. Es ist etwas kühler als bei kleineren fliegenden Vögeln, die durchschnittlich über 41° liegen.

Die Krokodile, die das Team als Vergleich verwendete, kamen auf einen Durchschnitt von 30,9° – im Einklang mit dem bevorzugten Bereich moderner Krokodile, die sich bei etwa 30° halten.