지난 세기 대부분 동안, 티라노사우루스 렉스는 느릿느릿하고 꼬리를 끌며 다니는 파충류로 묘사되었는데, 뭐 좀 먹으려면 일단 햇볕을 충분히 쬐어야 하는 존재였다. 그러다 추가 연구를 통해 그 이미지는 쥬라기 공원에 나오는 활동적이고 새 같은 동물로 대체되었다. 하지만 티라노사우루스가 실제로 그 활동을 뒷받침하기 위해 따뜻한 피를 사용했는지는 여전히 미해결 문제였다. 이제 우리는 답에 조금 더 가까워졌을지도 모른다.

캘리포니아 대학교 로스앤젤레스(UCLA)의 지구화학자 랜던 J. 플로레스와 로버트 A. 이글가 이끄는 팀은 티라노사우루스의 이빨을 분석하여 체온을 측정했다. 이 치과용 온도계는 약 섭씨 36도를 가리켰다. 대략 현대 코끼리의 체온이다. 그렇다. 거대한 살인 도마뱀은 코끼리만큼 따뜻하게 달렸다. 생각하지 말자.

고생물학자들은 오랫동안 뼈 미세구조, 성장 속도, 화석이 발견되는 지리적 위치 같은 간접 증거를 바탕으로 공룡의 생리학을 두고 논쟁해 왔다. 일부 연구는 많은 공룡이 새와 포유류처럼 스스로 체열을 생성하는 흡열동물이었다고 시사했다. 다른 이들은 각 계통이 고유한 열 전략을 가졌을 수 있다고 주장했다.

티라노사우루스의 체온을 측정하려는 초기 시도는 뼈와 이빨의 산소 동위원소에 의존했다. 문제는 그 비율이 온도뿐만 아니라 동물 몸속에 존재하는 물의 조성에도 달려 있다는 점이었고, 멸종한 생물의 경우 그것을 알아낼 수 있는 사람은 아무도 없었다. 과학에는 사소한 불편이다.

플로레스, 이글과 동료들은 이글가 10여 년 전 쥐라기 용각류 연구에서 공룡 연구에 도입한 '클럼프드 아이소토프 온도계'라는 기법으로 그 문제를 우회했다. 치아 에나멜의 탄산염 광물에는 탄소와 산소의 희귀한 무거운 동위원소(탄소-13과 산소-18)가 들어 있다. 이 무거운 원자들이 서로 결합하거나 뭉치는 빈도는 광물이 형성된 온도에 달려 있다. 치아 에나멜은 살아 있는 몸 안에서 형성되므로, 그 뭉친 결합의 수는 체내 수분 함량과 무관하게 동물의 체온을 기록한다. 과학: 때때로 우아하다.

팀은 로스앤젤레스 카운티 자연사 박물관이 제공한 티라노사우루스 이빨 세 개를 분석했는데, 모두 소행성 충돌 직전 시기를 보존한 몬태나의 헬크릭 층에서 나온 것이다. 이빨 두 개는 아마도 3톤 이상 나갔을 젊은 성체 티라노사우루스의 것이었다. 세 번째는 다른 개체의 분리된 부분 이빨이었다. 비교를 위해 연구자들은 같은 강과 범람원을 공유했던 악어류의 이빨 다섯 개도 분석했다.

하지만 먼저 팀은 6600만 년 동안 지하에 있으면서 이빨의 화학 조성이 변하지 않았는지 확인해야 했다. 그들은 뼈나 상아질보다 변질에 훨씬 강한 에나멜에 초점을 맞추고 여러 검사를 실시했다.

같은 이빨의 에나멜과 상아질이 서로 다른 동위원소 신호를 보였다는 사실이 밝혀졌는데, 매장 후 화학 조성이 바뀌었다면 나오기 어려운 결과였다. 적외선 분광법은 화석 에나멜이 현대 악어의 것과 다소 비슷해 보였고, 탄산염 함량은 현대 파충류 에나멜과 일치했다. 탄소 동위원소는 심지어 포식자에게서 기대되는 식이 신호까지 보여주었다. 요컨대, 그 이빨은 여전히 이빨이었지, 그냥 멋진 돌이 아니었다.

팀이 지하에서의 수백만 년이 이빨을 바꾸지 않았다고 확신한 후, 그들은 자신들의 방법으로 체온을 추론했다.

어린 티라노사우루스의 이빨 두 개는 각각 섭씨 37.3도와 35.9도를 산출했고, 두 번째 개체의 이빨은 34.7도였다. 평균을 내면 티라노사우루스의 체온은 36.3도, 오차 범위 ±2.5도였다. 이는 약 36도로 달리는 인도코끼리와 아프리카코끼리와 잘 맞아떨어지고, 타조와 에뮤 같은 대형 비행 불가 조류의 오차 범위 안에 들어간다. 평균 41도 이상인 더 작은 비행 조류보다는 조금 낮다.

팀이 비교용으로 사용한 악어류는 평균 30.9도였는데, 이는 약 30도로 체온을 유지하는 현대 악어류의 선호 범위와 일치한다.