التي ريكس كان ذا دم حار، وفقاً لأسنانه (التي هي أيضاً مرعبة)

طوال معظم القرن الماضي، كان يُصوَّر التي ريكس كزاحف بطيء يجرّ ذيله ويحتاج إلى حمّام شمسي جيد قبل أن يتكبد عناء أكل أي شيء. ثم استبدلت أبحاث لاحقة تلك الصورة بالحيوان النشط الشبيه بالطيور من فيلم Jurassic Park. لكن ما إذا كان التي ريكس يستخدم الدم الحار فعلاً لتشغيل تلك النشاطية بقي سؤالاً مفتوحاً. والآن ربما اقتربنا من إجابة.

قام فريق بقيادة راندون ج. فلوريس وروبرت أ. إيغل، وهما عالما جيوكيمياء في جامعة كاليفورنيا بلوس أنجلوس، بقياس درجة حرارة جسم التي ريكس عبر تحليل أسنانه. قرأ هذا الميزان الحراري السنّي حوالي 36 درجة مئوية - أي ما يعادل تقريباً درجة حرارة جسم فيل حديث. نعم، سحلية القتل العملاقة كانت تعمل بحرارة تقارب حرارة فيل. حاول ألا تفكر في الأمر.

لطالما تجادل علماء الحفريات حول فسيولوجيا الديناصورات استناداً إلى أدلة غير مباشرة مثل البنية الدقيقة للعظام ومعدلات النمو وأماكن ظهور الأحافير على الخريطة. اقترحت بعض الدراسات أن العديد من الديناصورات كانت داخلية الحرارة، تولّد حرارة جسمها بنفسها مثل الطيور والثدييات. وذهب آخرون إلى أن كل سلالة ربما كانت لها استراتيجيتها الحرارية الخاصة.

اعتمدت المحاولات السابقة لقياس درجة حرارة التي ريكس على نظائر الأكسجين في العظام والأسنان. وكانت المشكلة أن تلك النسب تعتمد ليس فقط على درجة الحرارة بل أيضاً على تركيب الماء الموجود في جسم الحيوان - وهو أمر لم يستطع أحد تحديده لمخلوق منقرض. إزعاج بسيط للعلم.

تجاوز فلوريس وإيغل وزملاؤهما ذلك بتقنية تسمى القياس الحراري بنظائر التكتل، والتي قدّمها إيغل لأبحاث الديناصورات قبل أكثر من عقد في عمل على سحليات العصر الجوراسي. تحتوي معادن الكربونات في مينا الأسنان على نظائر ثقيلة نادرة من الكربون والأكسجين (كربون-13 وأكسجين-18). وعدد المرات التي ترتبط فيها هذه الذرات الثقيلة ببعضها، أو تتكتل معاً، يعتمد على درجة الحرارة التي تشكّل فيها المعدن. وبما أن مينا الأسنان تتشكل داخل جسم حي، فإن عدد تلك الروابط المتكتلة يسجّل درجة حرارة جسم الحيوان، بغض النظر عن محتوى الماء في جسمه. العلم: أنيق أحياناً.

حلّل الفريق ثلاث أسنان تي ريكس قدّمها متحف التاريخ الطبيعي في مقاطعة لوس أنجلوس، وكلها من تكوين هيل كريك في مونتانا، الذي يحفظ الفترة الأخيرة قبل اصطدام الكويكب. كانت اثنتان من الأسنان تنتميان إلى تي ريكس شاب بالغ ربما كان يزن أكثر من 3 أطنان. أما الثالثة فكانت سناً جزئية معزولة من فرد آخر. وللمقارنة، حلّل الباحثون أيضاً خمس أسنان لتماسيح عاشت في الأنهار والسهول الفيضية نفسها.

لكن أولاً، كان على الفريق التأكد من أن 66 مليون سنة تحت الأرض لم تغيّر كيمياء الأسنان. ركّزوا على المينا، وهي أكثر مقاومة للتغيّر بكثير من العظم أو العاج، وأجروا فحوصات متعددة.

تبيّن أن مينا وعاج الأسنان نفسها كان لهما بصمات نظيرية مختلفة، وهو أمر غير مرجح لو كانت تركيبتها الكيميائية قد تغيّرت بعد الدفن. أظهر التحليل الطيفي بالأشعة تحت الحمراء أن مينا الأحفورة تشبه قليلاً مينا التمساح الحديث، وأن محتواها من الكربونات يطابق محتوى مينا الزواحف الحديثة. حتى نظائر الكربون أظهرت الإشارة الغذائية المتوقعة من الحيوانات المفترسة. باختصار، كانت الأسنان لا تزال أسناناً، وليست مجرد صخور فاخرة.

وبعد أن تأكد الفريق من أن ملايين السنين تحت الأرض لم تغيّر الأسنان، استخدموا طريقتهم لاستنتاج درجة حرارة الجسم.

أنتجت السنتان من التي ريكس اليافع درجتي حرارة 37.3 و35.9 درجة مئوية، بينما جاءت السن من الفرد الثاني عند 34.7 درجة. وبأخذ المتوسط معاً، كان لدى التي ريكس درجة حرارة جسم 36.3 درجة، بزيادة أو نقصان 2.5 درجة. وهذا يتوافق جيداً مع الفيلة الهندية والأفريقية، التي تعمل عند حوالي 36 درجة، ويقع ضمن هامش الخطأ للطيور الكبيرة غير القادرة على الطيران مثل النعام والإيمو. إنه أبرد قليلاً من الطيور الصغيرة الطائرة، التي يزيد متوسطها على 41 درجة.

أما التماسيح التي استخدمها الفريق للمقارنة فقد جاءت بمتوسط 30.9 درجة - بما يتماشى مع النطاق المفضل لدى التماسيح الحديثة، التي تحافظ على نفسها عند حوالي 30 درجة.