Durante a maior parte do século passado, o T. rex foi retratado como um réptil lento, que arrastava a cauda e precisava de um bom banho de sol antes de se dar ao trabalho de comer qualquer coisa. Depois, pesquisas posteriores substituíram essa imagem pelo animal ativo e parecido com uma ave de Jurassic Park. Mas se o T. rex realmente usava sangue quente para alimentar essa atividade permanecia uma questão em aberto. Agora podemos estar mais perto de uma resposta.

Uma equipe liderada por Randon J. Flores e Robert A. Eagle, geoquímicos da Universidade da Califórnia, Los Angeles, mediu a temperatura corporal do T. rex analisando seus dentes. Esse termômetro dentário registrou cerca de 36° Celsius - aproximadamente a temperatura corporal de um elefante moderno. Sim, o lagarto assassino gigante funcionava tão quente quanto um elefante. Tente não pensar nisso.

Paleontólogos há muito discutem sobre a fisiologia dos dinossauros com base em evidências indiretas, como microestrutura óssea, taxas de crescimento e onde os fósseis aparecem no mapa. Alguns estudos sugeriram que muitos dinossauros eram endotérmicos, gerando seu próprio calor corporal como aves e mamíferos. Outros argumentaram que cada linhagem pode ter tido sua própria estratégia térmica.

Tentativas anteriores de medir a temperatura do T. rex basearam-se em isótopos de oxigênio em ossos e dentes. O problema era que essas proporções dependem não apenas da temperatura, mas também da composição da água presente no corpo do animal - algo que ninguém conseguia determinar para uma criatura extinta. Um pequeno inconveniente para a ciência.

Flores, Eagle e seus colegas contornaram isso com uma técnica chamada termometria de isótopos agrupados, que Eagle introduziu na pesquisa de dinossauros há mais de uma década em trabalhos sobre saurópodes jurássicos. Minerais carbonáticos no esmalte dentário contêm isótopos raros e pesados de carbono e oxigênio (carbono-13 e oxigênio-18). A frequência com que esses átomos pesados se ligam uns aos outros, ou se agrupam, depende da temperatura na qual o mineral se formou. Como o esmalte dentário se forma dentro de um corpo vivo, o número dessas ligações agrupadas registra a temperatura corporal do animal, independentemente do conteúdo de água em seu corpo. Ciência: ocasionalmente elegante.

A equipe analisou três dentes de T. rex fornecidos pelo Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, todos da Formação Hell Creek, em Montana, que preserva o período final antes do impacto do asteroide. Dois dos dentes pertenciam a um T. rex jovem adulto que provavelmente pesava mais de 3 toneladas. O terceiro era um dente parcial isolado de outro indivíduo. Para comparação, os pesquisadores também analisaram cinco dentes de crocodilianos que compartilhavam os mesmos rios e planícies de inundação.

Primeiro, porém, a equipe teve que garantir que 66 milhões de anos no subsolo não haviam alterado a química dos dentes. Eles se concentraram no esmalte, que é muito mais resistente à alteração do que osso ou dentina, e realizaram múltiplas verificações.

Descobriu-se que o esmalte e a dentina dos mesmos dentes tinham assinaturas isotópicas diferentes, o que seria improvável se sua composição química tivesse sido alterada após o enterro. A espectroscopia infravermelha mostrou que o esmalte fóssil se parecia um pouco com o de um jacaré moderno, e seu conteúdo de carbonato correspondia ao do esmalte de répteis modernos. Isótopos de carbono até mostraram o sinal dietético esperado de predadores. Em resumo, os dentes ainda eram dentes, não apenas rochas sofisticadas.

Uma vez que a equipe teve certeza de que os milhões de anos no subsolo não alteraram os dentes, eles usaram seu método para inferir a temperatura corporal.

Os dois dentes do T. rex juvenil renderam temperaturas de 37,3° e 35,9° Celsius, enquanto o dente do segundo indivíduo ficou em 34,7°. Na média, o T. rex tinha uma temperatura corporal de 36,3°, com margem de erro de 2,5°. Isso se alinha bem com elefantes indianos e africanos, que funcionam em torno de 36°, e cai dentro da margem de erro de grandes aves não voadoras como avestruzes e emas. É um pouco mais frio do que aves voadoras menores, que em média ficam acima de 41°.

Os crocodilianos que a equipe usou como comparação ficaram em média de 30,9° - em linha com a faixa preferida dos crocodilianos modernos, que se mantêm em torno de 30°.