Przez większość ubiegłego stulecia T. rex był przedstawiany jako ospały, wlokący ogon gad, który potrzebował dobrej kąpieli słonecznej, zanim raczył cokolwiek zjeść. Potem dalsze badania zastąpiły ten obraz aktywnym, ptakopodobnym zwierzęciem z Parku Jurajskiego. Ale czy T. rex faktycznie wykorzystywał ciepłą krew do napędzania tej aktywności, pozostawało otwartym pytaniem. Teraz możemy być bliżej odpowiedzi.

Zespół kierowany przez Randona J. Floresa i Roberta A. Eagle'a, geochemików z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles, zmierzył temperaturę ciała T. rex, analizując jego zęby. Ten dentystyczny termometr wskazał około 36° Celsjusza - mniej więcej temperaturę ciała współczesnego słonia. Tak, gigantyczny morderczy jaszczur był mniej więcej tak ciepły jak słoń. Staraj się o tym nie myśleć.

Paleontolodzy od dawna spierali się o fizjologię dinozaurów na podstawie pośrednich dowodów, takich jak mikrostruktura kości, tempo wzrostu i miejsce, w którym skamieniałości pojawiają się na mapie. Niektóre badania sugerowały, że wiele dinozaurów było endotermiczne, wytwarzając własne ciepło ciała jak ptaki i ssaki. Inni twierdzili, że każda linia rodowa mogła mieć własną strategię termiczną.

Wcześniejsze próby pomiaru temperatury T. rex opierały się na izotopach tlenu w kościach i zębach. Problem polegał na tym, że te proporcje zależą nie tylko od temperatury, ale także od składu wody obecnej w ciele zwierzęcia - czego nikt nie mógł ustalić dla wymarłego stworzenia. Drobna niedogodność dla nauki.

Flores, Eagle i ich współpracownicy obejśli to za pomocą techniki zwanej termometrią izotopów skupionych, którą Eagle wprowadził do badań nad dinozaurami ponad dekadę temu w pracy nad jurajskimi zauropodami. Minerały węglanowe w szkliwie zębów zawierają rzadkie, ciężkie izotopy węgla i tlenu (węgiel-13 i tlen-18). To, jak często te ciężkie atomy łączą się ze sobą, czyli skupiają, zależy od temperatury, w której minerał powstał. Ponieważ szkliwo zębów tworzy się wewnątrz żywego ciała, liczba tych skupionych wiązań rejestruje temperaturę ciała zwierzęcia, niezależnie od zawartości wody w jego ciele. Nauka: czasami elegancka.

Zespół przeanalizował trzy zęby T. rex dostarczone przez Muzeum Historii Naturalnej hrabstwa Los Angeles, wszystkie z formacji Hell Creek w Montanie, która zachowuje ostatni okres przed uderzeniem asteroidy. Dwa z zębów należały do młodego dorosłego T. rex, który prawdopodobnie ważył ponad 3 tony. Trzeci był izolowanym częściowym zębem innego osobnika. Dla porównania naukowcy przeanalizowali również pięć zębów krokodyli, które dzieliły te same rzeki i równiny zalewowe.

Najpierw jednak zespół musiał upewnić się, że 66 milionów lat pod ziemią nie zmieniło chemii zębów. Skupili się na szkliwie, które jest znacznie bardziej odporne na zmiany niż kość czy zębina, i przeprowadzili wiele kontroli.

Okazało się, że szkliwo i zębina tych samych zębów miały różne sygnatury izotopowe, co byłoby mało prawdopodobne, gdyby ich skład chemiczny został zmieniony po pochówku. Spektroskopia w podczerwieni wykazała, że skamieniałe szkliwo wyglądało trochę jak szkliwo współczesnego aligatora, a jego zawartość węglanów odpowiadała zawartości szkliwa współczesnych gadów. Izotopy węgla pokazały nawet sygnał dietetyczny oczekiwany od drapieżników. Krótko mówiąc, zęby wciąż były zębami, a nie tylko wymyślnymi skałami.

Gdy zespół upewnił się, że miliony lat pod ziemią nie zmieniły zębów, użyli swojej metody do wywnioskowania temperatury ciała.

Dwa zęby od młodego T. rex dały temperatury 37,3° i 35,9° Celsjusza, podczas gdy ząb drugiego osobnika osiągnął 34,7°. Uśredniając razem, T. rex miał temperaturę ciała 36,3°, plus minus 2,5°. To dobrze pasuje do słoni indyjskich i afrykańskich, które mają około 36°, i mieści się w marginesie błędu dużych nielotnych ptaków, takich jak strusie i emu. Jest nieco chłodniejszy niż mniejsze latające ptaki, które średnio przekraczają 41°.

Krokodyle, które zespół wykorzystał jako porównanie, osiągnęły średnio 30,9° - zgodnie z preferowanym zakresem współczesnych krokodyli, które utrzymują się w okolicach 30°.