Många förväntar sig att minnet försämras med åldern, men vissa äldre vuxna – kallade SuperAgers – når 80- och 90-årsåldern med ett minne som rivaliserar eller slår personer i 50- och 60-årsåldern. I nästan 20 år har forskare petat och provat dessa kognitiva avvikare för att försöka förstå vad som gör dem speciella. En ihållande teori: kanske har de bara ärvt en ovanligt låg genetisk risk för Alzheimers. Om det vore sant skulle vi kunna byta ut de där utmattande kognitiva testerna mot ett enkelt kindprov. Ack, livet är aldrig så enkelt.

En ny studie, publicerad i Alzheimer's Research & Therapy, undersökte de största prospektivt inskrivna SuperAging-kohorterna med hjälp av toppmoderna genetiska riskmått. Forskare från Healthy Aging & Alzheimer's Research Care (HAARC) Center vid University of Chicago och Translational Genomics Research Institute (TGen) studerade 142 SuperAgers och 89 kognitivt genomsnittliga äldre vuxna rekryterade från fem platser i USA och Kanada. De analyserade APOE-genen – den starkast kända genetiska riskfaktorn för Alzheimers – och beräknade tre polygena risksummor som kombinerar tusentals genetiska varianter. Resultatet? SuperAgers och genomsnittliga äldre vuxna var genetiskt oskiljbara. Exceptionellt minne vid 80 års ålder kommer inte från att ha exceptionellt låg ärftlig Alzheimersrisk.

”Resultaten förstärker att bevara kognitiv hälsa innebär mer än att bara minska risken för Alzheimers sjukdom”, säger medförfattaren Ana Capuano, PhD, chef för biostatistikkärnan vid HAARC. Forskarna kontrollerade även för sällsynta skyddande genetiska varianter – och fann att de inte heller var vanligare hos SuperAgers. ”Vanliga genetiska riskfaktorer som fångas av APOE och nuvarande polygena risksummor förklarar inte SuperAging-fenotypen”, säger medseniorförfattaren Matt Huentelman, PhD, professor vid TGen. Framtida arbete måste se bortom genetik till biologi, miljö och livsstil – i princip hela den röriga mänskliga erfarenheten.

Så varför kan vissa människor komma ihåg var de lade sina nycklar vid 85 års ålder medan andra inte kan minnas vad de åt till frukost? Forskare vet fortfarande inte, men de jagar med hjälp av de där långlidande forskningsvolontärerna som har donerat år av sin tid. Studien finansierades av National Institute on Aging, McKnight Brain Research Foundation och Simons Foundation. Den uppmuntrande slutsatsen: minnesförsämring är inte oundviklig. Vissa människor kan – och gör – behålla sin ungdomliga skärpa upp i hög ålder. Vi andra får bara fortsätta att anteckna.