Molte persone si aspettano che la memoria svanisca con l'età, ma alcuni anziani - soprannominati SuperAnziani - raggiungono gli 80 e 90 anni con una memoria che rivaleggia o supera quella di persone di 50 e 60 anni. Per quasi 20 anni, gli scienziati hanno scrutato e sondato questi outlier cognitivi, cercando di capire cosa li renda speciali. Una teoria persistente: forse hanno semplicemente ereditato un rischio genetico freakishly basso per l'Alzheimer. Se fosse vero, potremmo scambiare quelle estenuanti prove cognitive con un semplice tampone guanciale. Ahimè, la vita non è mai così semplice.

Un nuovo studio, pubblicato su Alzheimer's Research & Therapy, ha esaminato le più grandi coorti di SuperAnziani prospetticamente arruolate utilizzando misure di rischio genetico all'avanguardia. Ricercatori del Healthy Aging & Alzheimer's Research Care (HAARC) Center dell'Università di Chicago e del Translational Genomics Research Institute (TGen) hanno studiato 142 SuperAnziani e 89 anziani cognitivamente medi reclutati da cinque siti negli Stati Uniti e in Canada. Hanno analizzato il gene APOE - il più forte fattore di rischio genetico noto per l'Alzheimer - e calcolato tre punteggi di rischio poligenico combinando migliaia di varianti genetiche. Il risultato? SuperAnziani e anziani medi erano geneticamente indistinguibili. La memoria eccezionale a 80 anni non deriva dall'avere un rischio di Alzheimer ereditario eccezionalmente basso.

"I risultati rafforzano che preservare la salute cognitiva implica più che ridurre il solo rischio di malattia di Alzheimer," ha detto la co-prima autrice Ana Capuano, PhD, direttrice del core di biostatistica presso HAARC. I ricercatori hanno anche verificato la presenza di rare varianti genetiche protettive - e hanno scoperto che non erano più comuni nemmeno nei SuperAnziani. "I fattori di rischio genetico comuni catturati da APOE e dagli attuali punteggi di rischio poligenico non spiegano il fenotipo SuperAnziano," ha detto il co-senior author Matt Huentelman, PhD, professore al TGen. Il lavoro futuro dovrà guardare oltre la genetica, verso biologia, ambiente e stile di vita - fondamentalmente, l'intera disordinata esperienza umana.

Allora perché alcune persone possono ricordare dove hanno lasciato le chiavi a 85 anni mentre altre non ricordano cosa hanno mangiato a colazione? Gli scienziati ancora non lo sanno, ma stanno cercando con l'aiuto di quei volontari di ricerca longanimi che hanno donato anni del loro tempo. Lo studio è stato finanziato dal National Institute on Aging, dalla McKnight Brain Research Foundation e dalla Simons Foundation. Il messaggio incoraggiante: il declino della memoria non è inevitabile. Alcune persone possono - e lo fanno - mantenere la loro intelligenza giovanile in età avanzata. Il resto di noi dovrà solo continuare a prendere appunti.