多くの人は年齢とともに記憶が衰えることを予想するが、一部の高齢者——スーパーエイジャーと呼ばれる——は80代や90代になっても50代や60代に匹敵するかそれ以上の記憶力を保っている。約20年にわたり、科学者たちはこれらの認知の異端児を調べ、何が彼らを特別にしているのか解明しようとしてきた。一つの根強い説は、彼らは単にアルツハイマー病の遺伝的リスクが異常に低い遺伝子を受け継いだだけかもしれないというものだ。もしそれが本当なら、あの厳しい認知テストを簡単な頬のぬぐい液に替えられる。しかし、人生はそんなに単純ではない。

『Alzheimer's Research & Therapy』に発表された新しい研究では、最先端の遺伝的リスク指標を用いて、前向きに登録された最大のスーパーエイジングコホートを調査した。シカゴ大学の健康老化・アルツハイマー研究ケアセンターとトランスレーショナル・ゲノミクス研究所の研究者らは、米国とカナダの5つの施設から募集した142人のスーパーエイジャーと89人の認知平均的な高齢者を研究した。彼らはアルツハイマー病の最も強い既知の遺伝的リスク因子であるAPOE遺伝子を分析し、数千の遺伝的変異を組み合わせた3つのポリジェニックリスクスコアを計算した。結果は？スーパーエイジャーと平均的な高齢者は遺伝的に区別がつかなかった。80代での例外的な記憶力は、例外的に低い遺伝的アルツハイマーリスクから来ているわけではない。

「この発見は、認知機能の健康を維持するにはアルツハイマー病のリスクを減らすだけでは不十分であることを強調している」と、共同筆頭著者でHAARCの生物統計学コアディレクターであるAna Capuano博士は述べた。研究者らはまた、まれな保護的遺伝的変異もチェックしたが、それらもスーパーエイジャーでより一般的ではなかった。「APOEと現在のポリジェニックリスクスコアで捉えられる一般的な遺伝的リスク因子は、スーパーエイジング表現型を説明しない」と、共同上席著者でTGen教授のMatt Huentelman博士は述べた。今後の研究では、遺伝学を超えて生物学、環境、ライフスタイル——つまり、人間の経験全体——を調べる必要があるだろう。

では、なぜ85歳で鍵をどこに置いたか覚えている人と、朝食に何を食べたか思い出せない人がいるのか？科学者たちはまだわかっていないが、長年時間を捧げてきた忍耐強い研究ボランティアたちの助けを借りて捜索中だ。この研究は、国立老化研究所、マックナイト脳研究財団、サイモンズ財団から資金提供を受けた。励みになる教訓は、記憶力の低下は避けられないわけではないということだ。ある人々は——実際に——若々しい知性を老年まで維持できる。残りの私たちは、ただひたすらメモを取り続けるしかない。