Beaucoup de gens s'attendent à ce que la mémoire décline avec l'âge, mais certaines personnes âgées - surnommées SuperAgers - atteignent leurs 80 et 90 ans avec une capacité de rappel qui rivalise ou bat celle des personnes dans la cinquantaine ou la soixantaine. Pendant près de 20 ans, les scientifiques ont sondé et examiné ces exceptions cognitives, essayant de comprendre ce qui les rend spéciales. Une théorie persistante : peut-être ont-ils simplement hérité d'un risque génétique anormalement bas pour Alzheimer. Si c'était vrai, nous pourrions échanger ces tests cognitifs épuisants contre un simple écouvillon buccal. Hélas, la vie n'est jamais si simple.

Une nouvelle étude, publiée dans Alzheimer's Research & Therapy, a examiné les plus grandes cohortes de SuperAgers inscrites prospectivement en utilisant des mesures de risque génétique de pointe. Des chercheurs du Healthy Aging & Alzheimer's Research Care (HAARC) Center de l'Université de Chicago et du Translational Genomics Research Institute (TGen) ont étudié 142 SuperAgers et 89 personnes âgées cognitivement moyennes recrutées dans cinq sites aux États-Unis et au Canada. Ils ont analysé le gène APOE - le facteur de risque génétique le plus fort connu pour Alzheimer - et calculé trois scores de risque polygénique combinant des milliers de variantes génétiques. Le résultat ? Les SuperAgers et les personnes âgées moyennes étaient génétiquement indiscernables. Avoir une mémoire exceptionnelle à 80 ans ne vient pas d'un risque héréditaire exceptionnellement bas pour Alzheimer.

"Les résultats renforcent l'idée que préserver la santé cognitive implique plus que réduire le seul risque de maladie d'Alzheimer", a déclaré la co-première auteure Ana Capuano, PhD, directrice du noyau de biostatistique au HAARC. Les chercheurs ont également vérifié la présence de variantes génétiques protectrices rares - et ont constaté qu'elles n'étaient pas plus fréquentes chez les SuperAgers non plus. "Les facteurs de risque génétiques courants capturés par APOE et les scores de risque polygénique actuels n'expliquent pas le phénotype SuperAging", a déclaré le co-auteur principal Matt Huentelman, PhD, professeur au TGen. Les travaux futurs devront regarder au-delà de la génétique vers la biologie, l'environnement et le mode de vie - en gros, toute l'expérience humaine désordonnée.

Alors pourquoi certaines personnes peuvent-elles se souvenir où elles ont laissé leurs clés à 85 ans tandis que d'autres ne se rappellent pas ce qu'elles ont mangé au petit-déjeuner ? Les scientifiques ne le savent toujours pas, mais ils cherchent avec l'aide de ces volontaires de recherche qui ont donné des années de leur temps. L'étude a été financée par le National Institute on Aging, la McKnight Brain Research Foundation et la Simons Foundation. Le message encourageant : le déclin de la mémoire n'est pas inévitable. Certaines personnes peuvent - et le font - garder leur intelligence juvénile jusqu'à un âge avancé. Le reste d'entre nous devra simplement continuer à prendre des notes.