Viele Menschen erwarten, dass das Gedächtnis mit dem Alter nachlässt, aber einige ältere Erwachsene – sogenannte Superager – erreichen ihre 80er und 90er Jahre mit einer Erinnerungsfähigkeit, die mit Menschen in ihren 50ern und 60ern mithalten kann oder diese sogar übertrifft. Seit fast 20 Jahren untersuchen Wissenschaftler diese kognitiven Ausreißer und versuchen herauszufinden, was sie besonders macht. Eine hartnäckige Theorie: Vielleicht haben sie einfach ein absurd geringes genetisches Risiko für Alzheimer geerbt. Wenn das stimmte, könnten wir die anstrengenden kognitiven Tests durch einen einfachen Wangenabstrich ersetzen. Ach, das Leben ist nie so einfach.

Eine neue Studie, veröffentlicht in Alzheimer's Research & Therapy, untersuchte die größten prospektiv erfassten Superaging-Kohorten mit modernsten genetischen Risikomaßen. Forscher des Healthy Aging & Alzheimer's Research Care (HAARC) Centers der University of Chicago und des Translational Genomics Research Institute (TGen) untersuchten 142 Superager und 89 kognitiv durchschnittliche ältere Erwachsene, die von fünf Standorten in den USA und Kanada rekrutiert wurden. Sie analysierten das APOE-Gen – den stärksten bekannten genetischen Risikofaktor für Alzheimer – und berechneten drei polygene Risikoscores, die Tausende von genetischen Varianten kombinieren. Das Ergebnis? Superager und durchschnittliche ältere Erwachsene waren genetisch nicht zu unterscheiden. Außergewöhnliches Gedächtnis in den 80ern kommt nicht von einem außergewöhnlich niedrigen vererbten Alzheimer-Risiko.

„Die Ergebnisse bekräftigen, dass die Erhaltung der kognitiven Gesundheit mehr umfasst als nur die Reduzierung des Alzheimer-Risikos“, sagte Co-Erstautorin Ana Capuano, PhD, Direktorin des Biostatistik-Kerns am HAARC. Die Forscher überprüften auch auf seltene schützende genetische Varianten – und fanden heraus, dass diese bei Superagern ebenfalls nicht häufiger vorkamen. „Häufige genetische Risikofaktoren, die durch APOE und aktuelle polygene Risikoscores erfasst werden, erklären den Superaging-Phänotyp nicht“, sagte Co-Seniorautor Matt Huentelman, PhD, Professor am TGen. Zukünftige Arbeiten müssen über die Genetik hinausgehen und Biologie, Umwelt und Lebensstil untersuchen – im Grunde die ganze chaotische menschliche Erfahrung.

Warum können sich also manche Menschen mit 85 noch daran erinnern, wo sie ihre Schlüssel hingelegt haben, während andere sich nicht an ihr Frühstück erinnern können? Wissenschaftler wissen es noch nicht, aber sie sind auf der Jagd, mit Hilfe der langmütigen Forschungsteilnehmer, die Jahre ihrer Zeit gespendet haben. Die Studie wurde vom National Institute on Aging, der McKnight Brain Research Foundation und der Simons Foundation finanziert. Die ermutigende Erkenntnis: Gedächtnisverlust ist nicht unvermeidlich. Manche Menschen können – und tun es auch – ihre jugendliche Geistesschärfe bis ins hohe Alter bewahren. Der Rest von uns wird wohl weiterhin Notizen machen müssen.