Veel mensen verwachten dat het geheugen afneemt met de leeftijd, maar sommige ouderen - SuperAgers genoemd - bereiken hun 80e en 90e met een herinneringsvermogen dat wedijvert met of beter is dan dat van mensen in hun 50e en 60e. Bijna 20 jaar lang hebben wetenschappers deze cognitieve uitschieters onderzocht, in een poging te achterhalen wat hen bijzonder maakt. Een hardnekkige theorie: misschien hebben ze gewoon een freakishly laag genetisch risico op Alzheimer geërfd. Als dat waar was, zouden we die slopende cognitieve tests kunnen inruilen voor een simpel wangslijmstokje. Helaas, het leven is nooit zo simpel.

Een nieuwe studie, gepubliceerd in Alzheimer's Research & Therapy, onderzocht de grootste prospectief ingeschreven SuperAging-cohorten met behulp van state-of-the-art genetische risicomaten. Onderzoekers van het Healthy Aging & Alzheimer's Research Care (HAARC) Center van de Universiteit van Chicago en het Translational Genomics Research Institute (TGen) bestudeerden 142 SuperAgers en 89 cognitief gemiddelde ouderen, geworven op vijf locaties in de VS en Canada. Ze analyseerden het APOE-gen - de sterkst bekende genetische risicofactor voor Alzheimer - en berekenden drie polygene risicoscores die duizenden genetische varianten combineerden. Het resultaat? SuperAgers en gemiddelde ouderen waren genetisch niet te onderscheiden. Uitzonderlijk geheugen op je 80e komt niet voort uit een uitzonderlijk laag erfelijk Alzheimerrisico.

"De bevindingen versterken dat het behoud van cognitieve gezondheid meer omvat dan alleen het verminderen van het risico op de ziekte van Alzheimer," zei co-eerste auteur Ana Capuano, PhD, directeur van de biostatistiekkern van HAARC. De onderzoekers controleerden ook op zeldzame beschermende genetische varianten - en ontdekten dat die ook niet vaker voorkwamen bij SuperAgers. "Veelvoorkomende genetische risicofactoren die worden opgevangen door APOE en huidige polygene risicoscores verklaren het SuperAging-fenotype niet," zei co-senior auteur Matt Huentelman, PhD, professor aan TGen. Toekomstig werk zal verder moeten kijken dan genetica naar biologie, omgeving en levensstijl - kortom, de hele rommelige menselijke ervaring.

Dus waarom kunnen sommige mensen zich op hun 85e herinneren waar ze hun sleutels hebben gelaten, terwijl anderen zich niet kunnen herinneren wat ze als ontbijt hadden? Wetenschappers weten het nog niet, maar ze zijn op jacht met de hulp van die lang lijdende onderzoeksvrijwilligers die jaren van hun tijd hebben gedoneerd. De studie werd gefinancierd door het National Institute on Aging, de McKnight Brain Research Foundation en de Simons Foundation. De bemoedigende conclusie: geheugenverlies is niet onvermijdelijk. Sommige mensen kunnen - en doen - hun jeugdige scherpzinnigheid behouden tot op hoge leeftijd. De rest van ons zal maar aantekeningen moeten blijven maken.