슈퍼에이저, 젊은 기억 유지하지만 DNA는 변명을 허용하지 않는다

많은 사람들이 나이가 들면 기억력이 희미해질 것이라고 예상하지만, 일부 노인들—소위 슈퍼에이저(SuperAgers)라고 불리는—은 80~90대가 되어도 50~60대 사람들과 맞먹거나 능가하는 기억력을 보인다. 거의 20년 동안 과학자들은 이 인지적 특이자들을 찔러보고 뒤져보며 무엇이 그들을 특별하게 만드는지 알아내려고 노력해왔다. 한 가지 끈질긴 이론: 그들이 단지 알츠하이머에 대한 유전적 위험이 엄청나게 낮은 유전자를 물려받았을 뿐이라는 것이다. 만약 그렇다면, 우리는 그 고된 인지 테스트를 간단한 볼 스왑으로 대체할 수 있을 것이다. 아쉽게도, 인생은 그렇게 간단하지 않다.

알츠하이머 연구 및 치료(Alzheimer's Research & Therapy)에 발표된 새로운 연구는 최첨단 유전적 위험 측정법을 사용하여 가장 큰 전향적 등록 슈퍼에이징 코호트를 조사했다. 시카고 대학의 건강한 노화 및 알츠하이머 연구 관리 센터(HAARC)와 번역 유전체학 연구소(TGen)의 연구자들은 미국과 캐나다의 5개 현장에서 모집된 142명의 슈퍼에이저와 89명의 인지적으로 평균적인 노인을 연구했다. 그들은 알츠하이머에 대한 가장 강력한 유전적 위험 인자로 알려진 APOE 유전자를 분석하고 수천 개의 유전적 변이를 결합한 세 가지 다유전자 위험 점수를 계산했다. 결과는? 슈퍼에이저와 평균적인 노인은 유전적으로 구별할 수 없었다. 80대에 뛰어난 기억력을 갖는 것은 유전적으로 낮은 알츠하이머 위험을 물려받았기 때문이 아니다.

"이 발견은 인지 건강을 유지하는 것이 알츠하이머 질환 위험 감소만으로 이루어지지 않는다는 것을 강화한다"고 공동 제1저자인 HAARC의 생물통계 코어 책임자 아나 카푸아노(Ana Capuano) 박사가 말했다. 연구자들은 또한 희귀 보호 유전 변이를 확인했지만, 그것들도 슈퍼에이저에서 더 흔하지 않았다. "APOE와 현재의 다유전자 위험 점수로 포착된 일반적인 유전적 위험 요소는 슈퍼에이징 표현형을 설명하지 못한다"고 공동 선임 저자인 TGen의 맷 휀텔만(Matt Huentelman) 교수가 말했다. 미래 연구는 유전학을 넘어 생물학, 환경, 생활 방식—기본적으로 모든 지저분한 인간 경험—을 살펴봐야 할 것이다.

그렇다면 왜 어떤 사람들은 85세에도 열쇠를 어디에 두었는지 기억하는 반면, 다른 사람들은 아침에 무엇을 먹었는지 기억하지 못할까? 과학자들은 아직 모르지만, 수년간의 시간을 기증한 그 오래 참는 연구 자원봉사자들의 도움으로 사냥 중이다. 이 연구는 국립 노화 연구소, 맥나이트 뇌 연구 재단, 사이먼스 재단의 지원을 받았다. 고무적인 교훈: 기억력 감퇴는 불가피하지 않다. 어떤 사람들은 노년에도 젊은 지혜를 유지할 수 있고 실제로 그렇게 한다. 나머지 우리는 계속 메모를 해야 할 것이다.