En studie från UCLA Health har funnit att inflammation under graviditeten kan ge bestående autismlika förändringar hos avkomman. Forskarna upptäckte också att många av de resulterande hjärn- och beteendeeffekterna kunde förbättras snabbt i vuxen ålder, om än bara tillfälligt, med en enda dos av det immunsupprimerande läkemedlet rapamycin. För inget säger 'quick fix' som ett läkemedel som också är toxiskt vid upprepad användning.

Tidigare forskning har visat att även mild inflammation mitt under graviditeten kan påverka den växande avkomman. Rapporterade konsekvenser inkluderar autismlika beteenden, ovanlig hjärntillväxt, kramper och ökad känslighet för vanliga ljud, beröring och andra sensoriska upplevelser. Dessa effekter kan fortsätta in i vuxen ålder. Med andra ord: gåvan som fortsätter att ge.

I den nya studien, publicerad i Nature Communications, fann UCLA-forskare att en dos rapamycin förbättrade hjärnkommunikation och beteende hos de påverkade mössen på cirka två timmar. Det svaret var alldeles för snabbt för att läkemedlet skulle ha reparerat de underliggande fysiska förändringarna i hjärnan orsakade av moderns inflammation. Så hjärnan blev inte fixad, den fick bara ett riktigt bra peptalk.

Forskarna betonade att rapamycin inte bör betraktas som en praktisk behandling för dessa symtom hos människor. Fördelarna var tillfälliga, upprepad användning kan vara toxisk, och studien genomfördes på möss. Istället hjälpte den snabba responsen att avslöja biologiska processer som kan vägleda utvecklingen av säkrare och mer riktade terapier. Översättning: 'Detta är inget botemedel, men det är en ledtråd.'

'Nivån av funktionell normalisering som uppnåddes under denna korta tid tyder på nya mekanismer genom vilka möjliga behandlingar kan verka', säger studiens seniorförfattare Dr. Harley Kornblum, chef för UCLA Intellectual and Developmental Disabilities Research Center vid Semel Institute for Neuroscience and Human Behavior. 'Det tyder på att den vuxna hjärnan kan vara mer anpassningsbar än vi antagit, även när de underliggande strukturella förändringarna från tidig utveckling fortfarande finns kvar. Detta pekar oss mot hjärnans funktionella kretsar, inte bara dess fysiska struktur, som ett mål för framtida behandlingsmetoder.' Med andra ord är hjärnan mer som ett mjukvaruproblem än ett hårdvaruproblem – åtminstone hos möss.

Tidigare studier har funnit att barn födda av mödrar som upplever inflammation under graviditeten kan ha en större sannolikhet att utveckla drag associerade med autism. Dessa kan inkludera repetitivt beteende, utmaningar med social interaktion, förstorad hjärntillväxt och förändrad sensorisk bearbetning som kvarstår senare i livet. Så ja, graviditetsinflammation är dåliga nyheter.

Rapamycin har också gett förbättringar i tidigare musstudier av autism. Läkemedlet verkar delvis genom att minska aktiviteten i mTOR-vägen, ett biologiskt signalsystem som reglerar celltillväxt och proliferation. Överdriven mTOR-aktivitet har kopplats till vissa autismrelaterade tillstånd. Så det är som att sänka volymen på en hyperaktiv signalväg.

Men forskarna visste inte om hjärneffekterna orsakade av moderns inflammation fortfarande kunde förändras i vuxen ålder. Det var också osäkert om rapamycin fungerade genom att gradvis reparera hjärnstrukturen eller genom att producera snabbare förändringar i hur hjärnkretsar fungerar. För att undersöka detta exponerade forskarna gravida möss för en mild inflammatorisk stimulans tidigt i graviditeten. Dosen var tillräckligt låg för att mödrarna inte skulle bli signifikant sjuka. Deras avkomma utvecklade senare ihållande inflammation i både hjärnan och resten av kroppen. De visade också mild hjärnöverväxt, överdriven signalering genom mTOR-vägen, dåligt organiserad kommunikation över funktionella hjärnnätverk och beteenden associerade med autism. I huvudsak skapade de en musmodell av autism.

Forskarna gav sedan de vuxna avkommorna en enda dos rapamycin. Förbättringar uppträdde i nästan varje mätning de undersökte. Neuroner som ha