Forskare har granskat 44 studier och funnit att stress från systemisk rasism och missgynnande kan förklara varför svarta kvinnor löper högre risk att dö under förlossningen. Studien, publicerad i Trends in Endocrinology and Metabolism, undersökte tre fysiologiska vägar – oxidativ stress, inflammation och uteroplacental vaskulär resistens – och fann att svarta kvinnor hade högre nivåer av alla tre. Dessa skillnader är inte genetiska, säger forskarna, utan snarare resultatet av socio-miljömässiga stressorer som rasism och socioekonomiskt underläge som påverkar kroppens förmåga att fungera hälsosamt under graviditeten.

Grace Amedor från University of Cambridge, första författaren, noterade att graviditet innebär stor stress på en kvinnas kropp, och svarta kvinnor kan uppleva ytterligare påfrestning från systemisk rasism, socioekonomiskt underläge och miljömässiga stressorer. Denna påfrestning kan påverka viktiga biologiska processer och öka riskerna för tillstånd som havandeskapsförgiftning. Hon uttryckte förvåning över att trots länge kända skillnader fanns det lite forskning om underliggande fysiologiska orsaker. Ökad uteroplacental vaskulär resistens drar ihop blodkärlen och minskar placentablodflödet; högre oxidativ stress innebär skadliga reaktiva syreföreningar som överväldigar antioxidantförsvaret; och hög inflammation kopplas till sämre graviditetsutfall – alla starkt associerade med havandeskapsförgiftning, för tidig födsel och tillväxtbegränsningar hos fostret.

I Storbritannien löper svarta kvinnor 2,7 gånger högre risk att dö under förlossningen jämfört med vita kvinnor, och löper större risk att drabbas av allvarliga förlossningskomplikationer och perinatal psykisk ohälsa. Svarta barn löper dubbelt så hög risk att födas dödfödda. Seniorförfattaren professor Dino Giussani betonade att skillnaden är välkänd men ofta tillskrivs skillnader i medicinsk vård eller sociala ojämlikheter; denna studie visar att dessa exponeringar oproportionerligt påverkar svarta kvinnors kroppar. Dr. Jenny Barber från Royal College of Obstetricians and Gynaecologists kallade situationen oacceptabel och uppmanade till samordnade åtgärder över regeringsgränser för att angripa grundorsakerna till ojämlikhet och hållbar investering i mödravård.