Des chercheurs ont passé en revue 44 études et ont constaté que le stress dû au racisme systémique et à la privation pourrait expliquer pourquoi les femmes noires sont plus susceptibles de mourir pendant l'accouchement. L'étude, publiée dans Trends in Endocrinology and Metabolism, a examiné trois voies physiologiques - le stress oxydatif, l'inflammation et la résistance vasculaire utéroplacentaire - et a constaté que les femmes noires présentaient des niveaux plus élevés pour les trois. Ces différences ne sont pas génétiques, disent les chercheurs, mais résultent plutôt de facteurs de stress socio-environnementaux comme le racisme et le désavantage socioéconomique qui affectent de manière mesurable la capacité du corps à fonctionner sainement pendant la grossesse.
Grace Amedor de l'Université de Cambridge, première auteure, a noté que la grossesse exerce un grand stress sur le corps d'une femme, et que les femmes noires peuvent subir une pression supplémentaire due au racisme systémique, au désavantage socioéconomique et aux facteurs de stress environnementaux. Cette tension peut affecter des processus biologiques clés, augmentant les risques de conditions comme la pré-éclampsie. Elle s'est dite surprise que malgré des disparités connues depuis longtemps, il y ait eu peu de recherches sur les raisons physiologiques sous-jacentes. L'augmentation de la résistance vasculaire utéroplacentaire resserre les vaisseaux sanguins, réduisant le flux sanguin placentaire ; un stress oxydatif plus élevé implique des espèces réactives de l'oxygène nocives submergeant les défenses antioxydantes ; et une inflammation élevée est liée à de moins bons résultats de grossesse - tous fortement associés à la pré-éclampsie, aux naissances prématurées et aux restrictions de croissance fœtale.
Au Royaume-Uni, les femmes noires sont 2,7 fois plus susceptibles de mourir pendant l'accouchement par rapport à leurs homologues blanches, et plus susceptibles de subir des complications graves à la naissance et des maladies mentales périnatales. Les bébés noirs sont deux fois plus susceptibles d'être mort-nés. L'auteur principal, le professeur Dino Giussani, a souligné que la disparité est bien connue mais souvent attribuée à des différences dans les soins médicaux ou aux inégalités sociales ; cette étude montre que ces expositions affectent de manière disproportionnée le corps des femmes noires. Le Dr Jenny Barber du Royal College of Obstetricians and Gynaecologists a qualifié la situation d'inacceptable et a exhorté à une action coordonnée entre les gouvernements pour s'attaquer aux causes profondes de l'inégalité et à un investissement soutenu dans les services de maternité.