Onderzoekers hebben 44 studies bekeken en ontdekten dat stress door systemisch racisme en achterstand kan verklaren waarom zwarte vrouwen een grotere kans hebben om te overlijden tijdens de bevalling. De studie, gepubliceerd in Trends in Endocrinology and Metabolism, onderzocht drie fysiologische routes - oxidatieve stress, ontsteking en uteroplacentale vaatweerstand - en vond dat zwarte vrouwen hogere niveaus van alle drie hadden. Deze verschillen zijn niet genetisch, zeggen de onderzoekers, maar het gevolg van socio-omgevingsstressoren zoals racisme en sociaaleconomische achterstand die meetbaar het vermogen van het lichaam om gezond te functioneren tijdens de zwangerschap beïnvloeden.

Grace Amedor van de Universiteit van Cambridge, de eerste auteur, merkte op dat zwangerschap veel stress op het lichaam van een vrouw legt, en zwarte vrouwen kunnen extra spanning ervaren door systemisch racisme, sociaaleconomische achterstand en omgevingsstressoren. Deze spanning kan belangrijke biologische processen beïnvloeden, waardoor het risico op aandoeningen zoals pre-eclampsie toeneemt. Ze uitte haar verbazing dat er, ondanks al lang bekende verschillen, weinig onderzoek was naar de onderliggende fysiologische redenen. Verhoogde uteroplacentale vaatweerstand vernauwt bloedvaten, waardoor de placentaire bloedstroom afneemt; hogere oxidatieve stress omvat schadelijke reactieve zuurstofsoorten die de antioxidantafweer overweldigen; en hoge ontsteking wordt geassocieerd met slechtere zwangerschapsuitkomsten - allemaal sterk geassocieerd met pre-eclampsie, vroeggeboorte en groeibeperkingen van de foetus.

In het Verenigd Koninkrijk hebben zwarte vrouwen 2,7 keer meer kans om te overlijden tijdens de bevalling in vergelijking met witte tegenhangers, en meer kans op ernstige geboortecomplicaties en perinatale psychische aandoeningen. Zwarte baby's hebben twee keer zoveel kans om doodgeboren te worden. Senior auteur Prof. Dino Giussani benadrukte dat de ongelijkheid algemeen bekend is, maar vaak wordt toegeschreven aan verschillen in medische zorg of sociale ongelijkheden; deze studie toont aan dat deze blootstellingen onevenredig veel invloed hebben op de lichamen van zwarte vrouwen. Dr. Jenny Barber van het Royal College of Obstetricians and Gynaecologists noemde de situatie onaanvaardbaar en drong aan op gecoördineerde overheidsactie om de grondoorzaken van ongelijkheid aan te pakken en duurzame investeringen in verloskundige diensten.