En omfattande analys av över 211 miljoner supermarktskvitton i England har avslöjat en uppseendeväckande sanning: många kvinnor kanske sträcker sig efter fel smärtstillande medel mot mensvärk. Studien, publicerad i PLoS Digital Health, granskade ett decenniums lojalitetskortsdata från en namnlös kedja och fann att paracetamol var det vanligaste smärtstillande medlet som köptes tillsammans med tamponger och bindor – trots att ibuprofen troligen är mer effektivt mot muskelkramper.

Forskarna från universiteten i Bristol och Nottingham gick igenom inköp från 3,4 miljoner shoppare mellan 2006 och 2015. Hälften av alla menstruationsprodukttransaktioner inkluderade även en smärtprodukt, varav ungefär två tredjedelar var paracetamolbaserade och resten ibuprofen. Paracetamol, enligt datan, kan vara offer för sin egen popularitet: det är ett välkänt namn, bra mot huvudvärk och feber, men det verkar främst i hjärnan för att blockera smärtsignaler. Ibuprofen å andra sidan blockerar produktionen av prostaglandiner – de kemikalier som får livmodermusklerna att dra ihop sig och orsaka kramper från första början.

Medforskaren Dr Anya Skatova från Bristol University kallade datan för en "ögonblicksbild" snarare än en fullt representativ nationell bild, men den ger ändå en sällsynt inblick i hur kvinnor faktiskt hanterar mensvärk – ett ämne, påpekar forskarna, som inte har studerats mycket tidigare. Utredaren Prof James Goulding från Nottingham University uttryckte sig mer rakt på sak: "Jag tror inte jag går ut på en liten gren här om jag säger att om män fick mensvärk skulle vi veta mycket mer om det vid det här laget."

För den som vill optimera sitt medicinskåp rekommenderar Endometriosis UK att börja med ibuprofen dagen före eller flera dagar innan mensen förväntas, innan kroppen drar igång prostaglandinproduktionen. NHS varnar för att svår mensvärk kan signalera tillstånd som endometrios eller fibrom, så om kramper hindrar dig från vardagen, uppsök läkare. Och som med all medicin, kontrollera förpackningen – ibuprofen är inte för alla, och biverkningar finns. Men för de flesta är budskapet tydligt: när det gäller kramper kan paracetamol vara fel verktyg för jobbet.