Une analyse exhaustive de plus de 211 millions de tickets de caisse en Angleterre a mis au jour une vérité surprenante : de nombreuses femmes pourraient se tourner vers le mauvais antidouleur pour soulager les crampes menstruelles. L'étude, publiée dans PLoS Digital Health, a examiné une décennie de données de cartes de fidélité d'une chaîne de magasins anonyme et a constaté que le paracétamol était l'antidouleur le plus souvent acheté avec des tampons et des serviettes hygiéniques, alors même que l'ibuprofène est probablement plus efficace contre les crampes musculaires.

Les chercheurs, des universités de Bristol et de Nottingham, ont fouillé les achats de 3,4 millions de clients entre 2006 et 2015. La moitié de toutes les transactions de produits menstruels comprenaient également un produit antidouleur, environ deux tiers à base de paracétamol et le reste d'ibuprofène. Le paracétamol, suggèrent les données, pourrait être victime de sa propre popularité : c'est un nom familier, bon pour les maux de tête et la fièvre, mais il agit principalement dans le cerveau pour bloquer les signaux de douleur. L'ibuprofène, en revanche, bloque la production de prostaglandines – les substances chimiques qui font contracter les muscles utérins et provoquent les crampes.

La co-chercheuse, le Dr Anya Skatova de l'Université de Bristol, a qualifié les données d'« instantané » plutôt que d'image nationale pleinement représentative, mais elles offrent néanmoins un aperçu rare de la façon dont les femmes gèrent réellement les douleurs menstruelles – un sujet, notent les chercheurs, qui n'a pas été beaucoup étudié auparavant. L'enquêteur, le professeur James Goulding de l'Université de Nottingham, a été plus direct : « Je ne pense pas prendre un risque en disant que si les hommes avaient des douleurs menstruelles, on en saurait beaucoup plus à ce sujet maintenant. »

Pour ceux qui cherchent à optimiser leur armoire à pharmacie, Endométriose UK suggère de commencer l'ibuprofène la veille ou plusieurs jours avant le début des règles, avant que le corps n'augmente la production de prostaglandines. Le NHS prévient que des crampes sévères pourraient signaler des conditions comme l'endométriose ou les fibromes, donc si les crampes vous empêchent de vaquer à vos occupations quotidiennes, consultez un médecin. Et comme pour tout médicament, vérifiez la notice – l'ibuprofène n'est pas pour tout le monde, et des effets secondaires existent. Mais pour la plupart, le message est clair : en matière de crampes, le paracétamol pourrait bien être le mauvais outil pour le travail.