イングランドのスーパーマーケットのレシート2億1100万枚以上を徹底分析した結果、衝撃的な事実が明らかになった：多くの女性が生理痛に効く痛み止めを間違えて選んでいる可能性があるのだ。PLoS Digital Healthに掲載されたこの研究は、名前を伏せた大手スーパーの10年分のポイントカードデータを調査。タンポンや生理用ナプキンと一緒に購入される痛み止めとして最も多かったのはパラセタモールだったが、筋肉のけいれんにはイブプロフェンの方が効果的である可能性が高い。

ブリストル大学とノッティンガム大学の研究者らは、2006年から2015年までの340万人の買い物データを精査。生理用品の購入の半数で同時に痛み止めが買われており、その約3分の2がパラセタモール系、残りがイブプロフェンだった。パラセタモールは、その知名度の高さゆえに被害者となっている可能性がある。頭痛や発熱には良いが、主に脳で痛みのシグナルを遮断する働きをする。一方イブプロフェンは、子宮の筋肉を収縮させ生理痛を引き起こす化学物質プロスタグランジンの生成を阻害する。

共同研究者のブリストル大学アーニャ・スカトヴァ博士は、このデータを「スナップショット」と呼び、完全に全国を代表するものではないとしながらも、女性が実際にどのように生理痛を管理しているかを示す貴重な情報だと述べる。研究者らは、このテーマはこれまでほとんど研究されてこなかったと指摘する。ノッティンガム大学のジェームズ・グールディング教授はさらに率直に言う。「もし男性が生理痛になったら、今頃もっと多くのことが分かっていただろうと言っても、的外れではないと思う。」

薬箱を最適化したい人には、Endometriosis UKが生理予定日の前日または数日前からイブプロフェンを服用し始めることを提案。体がプロスタグランジンを大量生産する前に抑えるためだ。NHSは、重度の生理痛は子宮内膜症や筋腫などの疾患の兆候である可能性があるため、日常生活に支障をきたすようなら医師に相談するよう警告している。また、どの薬でもそうだが、パッケージを確認すること。イブプロフェンは万人に適しているわけではなく、副作用も存在する。しかし大多数にとって、メッセージは明確だ：生理痛に関しては、パラセタモールは間違った道具かもしれない。