Een grootschalige analyse van meer dan 211 miljoen supermarktkassabonnen in Engeland heeft een schokkende waarheid aan het licht gebracht: veel vrouwen grijpen mogelijk naar de verkeerde pijnstiller voor menstruatiekrampen. De studie, gepubliceerd in PLoS Digital Health, onderzocht een decennium aan loyaliteitskaartgegevens van een naamloze winkelketen en ontdekte dat paracetamol de meest gekochte pijnstiller was samen met tampons en maandverband – ook al is ibuprofen waarschijnlijk effectiever voor spierkrampen.
De onderzoekers van de universiteiten van Bristol en Nottingham doken in de aankopen van 3,4 miljoen klanten tussen 2006 en 2015. De helft van alle transacties met menstruatieproducten bevatte ook een pijnproduct, waarvan ongeveer twee derde op paracetamol gebaseerd was en de rest op ibuprofen. Paracetamol, zo suggereren de gegevens, is misschien het slachtoffer van zijn eigen populariteit: het is een bekende naam, goed tegen hoofdpijn en koorts, maar het werkt voornamelijk in de hersenen om pijnsignalen te blokkeren. Ibuprofen daarentegen blokkeert de aanmaak van prostaglandinen – de stoffen die de baarmoederspieren doen samentrekken en krampen veroorzaken.
Mede-onderzoeker Dr. Anya Skatova van de Universiteit van Bristol noemde de gegevens een 'momentopname' in plaats van een volledig representatief nationaal beeld, maar het biedt nog steeds een zeldzame blik op hoe vrouwen daadwerkelijk omgaan met menstruatiepijn – een onderwerp, zo merken de onderzoekers op, dat nog niet veel is bestudeerd. Onderzoeker Prof. James Goulding van de Universiteit van Nottingham verwoordde het botter: 'Ik denk niet dat ik een risico neem door te zeggen dat als mannen menstruatiepijn hadden, we er nu veel meer over zouden weten.'
Voor wie zijn medicijnkastje wil optimaliseren, adviseert Endometriosis UK om ibuprofen een dag of meerdere dagen voor de verwachte menstruatie te starten, voordat het lichaam de prostaglandineproductie opvoert. De NHS waarschuwt dat ernstige menstruatiekrampen kunnen wijzen op aandoeningen zoals endometriose of vleesbomen, dus als krampen je dagelijks leven belemmeren, raadpleeg dan een arts. En zoals bij elk medicijn: lees de bijsluiter – ibuprofen is niet voor iedereen geschikt en er bestaan bijwerkingen. Maar voor de meesten is de boodschap duidelijk: als het om krampen gaat, is paracetamol misschien wel het verkeerde gereedschap voor de klus.