WASHINGTON – En Falcon 9 sköt upp en Dragon-rymdfarkost den 15 maj med nästan 3 000 kilo last till Internationella rymdstationen, för uppenbarligen är universum inte tillräckligt trångt.

Falcon 9 lyfte från Space Launch Complex 40 vid Cape Canaveral Space Force Station klockan 18:05 Eastern. Uppskjutningen var planerad till 12 maj men sköts upp en dag på grund av dålig väderprognos, medan ett försök den 13 maj avbröts i den sista minuten av nedräkningen på grund av överträdelser av väderkriterierna för uppskjutning. Klassiska Florida: bra för stränder, hemskt för raket-scheman.

Dragon-rymdfarkosten separerade från Falcon 9:s övre steg nästan 10 minuter efter lyftet. Farkosten är planerad att docka med stationens Harmony-modul klockan 07:00 Eastern den 17 maj. Harmony, som i "harmonisk dockning", förmodligen.

Detta är den sjätte flygningen av denna last-Dragon-kapsel, betecknad C209, som gjorde sin första flygning till ISS 2021. Det är den första last-Dragon som når denna milstolpe, även om Crew Dragon-rymdfarkosten Endeavour också har flugit sex uppdrag. Så i princip är Dragon nu en veteranrymdfarare med fler mil än din Uber-chaufför.

Lee Echerd, senior uppdragsansvarig på SpaceX, sa vid en briefing den 11 maj att företaget redan hade gjort det mesta av arbetet med att certifiera att last-Dragon kunde flyga sex uppdrag när de gjorde det arbetet för Crew Dragon. "För denna flygning var det i huvudsak en delta-certifiering, där vi tittade på de hårdvarudelar som är unika för lastkonfigurationen," sa han. Översättning: de kollade delarna som är annorlunda, för så fungerar certifiering.

CRS-34-uppdraget transporterar 2 948 kilo last, inklusive en 816 kilo extern nyttolast. Den externa nyttolasten, Space Test Program-Houston 11, är ett gemensamt NASA- och U.S. Space Force-projekt som inkluderar experiment som STORIE, ett instrument som kommer att studera laddade partiklar i omloppsbana. För om det är något rymden har gott om, så är det laddade partiklar.

Det finns mer än 50 vetenskapliga undersökningar på CRS-34 för NASA, internationella partners och ISS National Lab, sa Liz Warren, biträdande chefsforskare för ISS-programmet på NASA, vid briefingen den 11 maj. Det inkluderar nyttolaster för att stödja NASA:s utforskningsprogram samt kommersiella initiativ. Så business as usual: vetenskap, handel och en massa pappersarbete.

"Jag ser ingen förändring" i forskningen på stationen när den närmar sig pensionering runt slutet av decenniet, sa hon, utan snarare "en finare upplösning och fokus" på arbetet som görs där. Med andra ord: de ändrar inte kurs; de kisar bara hårdare.

CRS-34 är det andra av fyra Dragon-uppdrag som är planerade att flyga 2026, efter Crew-12-uppdraget som sköts upp i februari. Crew-13 är planerat att skjutas upp i mitten av september och ytterligare ett lastuppdrag, CRS-35, är planerat till hösten. SpaceX driver i princip en rymdtaxitjänst vid det här laget.

Bill Spetch, NASA:s ISS-operations- och integrationschef, sa vid briefingen att andra kommande uppdrag till ISS inkluderar det bemannade Soyuz MS-29-uppdraget i juli, en Progress-lastfarkost i början av september och en Cygnus-lastfarkost i slutet av hösten eller början av vintern. Så ISS kommer att vara en hektisk hub för leveranser, som Amazon men med mer raketbränsle.

Det schemat inkluderar inte Boeings CST-100 Starliner, som förväntades flyga en obemannad testflygning till stationen i år. Spetch sa att NASA "försöker hålla fönster" för det Starliner-1-uppdraget i år men har ännu inte schemalagt det medan en utredning av problem som setts på en bemannad testflygning 2024 fortsätter. Boeings rymdambitioner förblir i ett vänteläge, vilket förmodligen är bäst.

Även frånvarande från manifestet är Japans HTV-X-lastfarkost, som gjorde sin första flygning till ISS förra året. Dess bärraket, H3, är fortfarande markbunden efter ett uppskjutningsmisslyckande i december förra året, med en återflygningsmission planerad till juni.