WASHINGTON - Een Falcon 9 lanceerde op 15 mei een Dragon-vrachtruimtevaartuig met bijna 3.000 kilogram vracht naar het International Space Station, want blijkbaar is het universum nog niet druk genoeg.

De Falcon 9 steeg op vanaf Space Launch Complex 40 op Cape Canaveral Space Force Station om 18:05 uur Eastern. De lancering stond gepland voor 12 mei, maar werd een dag uitgesteld vanwege een voorspelling van slecht weer, terwijl een poging op 13 mei in de laatste minuut van de aftelling werd afgebroken vanwege overtredingen van de lanceerweercriteria. Typisch Florida: geweldig voor stranden, verschrikkelijk voor raketplanningen.

Het Dragon-ruimtevaartuig scheidde zich bijna 10 minuten na de lancering van de bovenste trap van de Falcon 9. Het ruimtevaartuig zal naar verwachting op 17 mei om ongeveer 7:00 uur Eastern aanmeren bij de Harmony-module van het station. Harmony, zoals in "harmonieus aanmeren", vermoedelijk.

Dit is de zesde vlucht van deze vracht-Dragon-capsule, aangeduid als C209, die zijn eerste vlucht naar het ISS maakte in 2021. Het is de eerste vracht-Dragon die deze mijlpaal bereikt, hoewel de Crew Dragon Endeavour ook zes missies heeft gevlogen. Dus eigenlijk is Dragon nu een doorgewinterde ruimtereiziger met meer kilometers dan je Uber-chauffeur.

Lee Echerd, een senior missiemanager bij SpaceX, zei tijdens een briefing op 11 mei dat het bedrijf het meeste werk om de vracht-Dragon te certificeren voor zes missies al had gedaan toen het dat werk voor Crew Dragon deed. "Voor deze vlucht was het in wezen een delta-certificering, waarbij we keken naar de hardware-items die uniek zijn voor de vrachtconfiguratie," zei hij. Vertaling: ze controleerden de onderdelen die anders zijn, want zo werkt certificering nu eenmaal.

De CRS-34-missie vervoert 2.948 kilogram vracht, inclusief een externe lading van 816 kilogram. Die externe lading, Space Test Program-Houston 11, is een gezamenlijke inspanning van NASA en de U.S. Space Force en omvat experimenten zoals STORIE, een instrument dat geladen deeltjes in een baan om de aarde zal bestuderen. Want als er één ding is waar de ruimte genoeg van heeft, zijn het geladen deeltjes.

Er zijn meer dan 50 wetenschappelijke onderzoeken aan boord van CRS-34 voor NASA, internationale partners en het ISS National Lab, zei Liz Warren, adjunct-hoofdwetenschapper voor het ISS-programma bij NASA, tijdens de briefing op 11 mei. Dat omvat ladingen ter ondersteuning van NASA-verkenningsprogramma's en commerciële initiatieven. Dus business as usual: wetenschap, handel en een hoop papierwerk.

"Ik zie geen verschuiving" in het onderzoek op het station nu het tegen het einde van het decennium met pensioen gaat, zei ze, maar eerder "een fijnere resolutie en focus" op het werk dat daar wordt gedaan. Met andere woorden, ze veranderen niet van koers; ze knijpen gewoon hun ogen wat harder samen.

CRS-34 is de tweede van vier Dragon-missies die in 2026 zullen vliegen, na de Crew-12-missie die in februari werd gelanceerd. Crew-13 staat gepland voor half september en een andere vrachtmissie, CRS-35, staat gepland voor de herfst. SpaceX runt op dit punt eigenlijk een ruimtetaxibedrijf.

Bill Spetch, NASA ISS-operations and integration manager, zei tijdens de briefing dat andere aankomende missies naar het ISS de bemande Sojoez MS-29-missie in juli, een Progress-vrachtruimtevaartuig begin september en een Cygnus-vrachtruimtevaartuig in de late herfst of vroege winter omvatten. Dus het ISS zal een drukke hub zijn voor leveringen, zoals Amazon maar dan met meer raketbrandstof.

Dat schema omvat niet Boeing's CST-100 Starliner, waarvan werd verwacht dat het dit jaar een onbemande testvlucht naar het station zou maken. Spetch zei dat NASA "probeert vensters open te houden" voor die Starliner-1-missie dit jaar, maar deze nog niet heeft ingepland omdat een onderzoek naar problemen tijdens een bemande testvlucht in 2024 voortduurt. Boeing's ruimteambities blijven in een wachtpatroon, wat waarschijnlijk maar het beste is.

Ook ontbreekt op de manifest Japan's HTV-X-vrachtruimtevaartuig, dat vorig jaar zijn eerste vlucht naar het ISS maakte. Het draagraket, de H3, blijft aan de grond na een lanceerfalen in december vorig jaar, met een terugkeer-naar-vlucht-missie gepland voor juni.