WASHINGTON - Um Falcon 9 lançou uma nave de carga Dragon em 15 de maio, carregando quase 3.000 quilos de carga para a Estação Espacial Internacional, porque aparentemente o universo não está cheio o suficiente.

O Falcon 9 decolou do Complexo de Lançamento 40 da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral às 18:05, horário do leste. O lançamento estava programado para 12 de maio, mas foi adiado por um dia devido à previsão de mau tempo, enquanto uma tentativa em 13 de maio foi abortada no minuto final da contagem regressiva por violações dos critérios climáticos de lançamento. Clássica Flórida: ótima para praias, péssima para cronogramas de foguetes.

A nave Dragon se separou do estágio superior do Falcon 9 quase 10 minutos após a decolagem. A nave está programada para acoplar com o módulo Harmony da estação por volta das 7:00, horário do leste, em 17 de maio. Harmony, como em "acoplamento harmonioso", presumivelmente.

Este é o sexto voo desta cápsula Dragon de carga, designada C209, que fez seu primeiro voo para a ISS em 2021. É a primeira nave Dragon de carga a atingir esse marco, embora a nave Crew Dragon Endeavour também tenha realizado seis missões. Então, basicamente, o Dragon agora é um veterano viajante espacial com mais milhas que seu motorista do Uber.

Lee Echerd, gerente sênior de missão da SpaceX, disse em uma coletiva em 11 de maio que a empresa já havia feito a maior parte do trabalho de certificação do Dragon de carga para voar seis missões quando fez esse trabalho para o Crew Dragon. "Para este voo, foi essencialmente uma certificação delta, analisando os itens de hardware que são exclusivos da configuração de carga", disse ele. Tradução: eles verificaram as partes que são diferentes, porque é assim que a certificação funciona.

A missão CRS-34 está transportando 2.948 quilos de carga, incluindo uma carga externa de 816 quilos. Essa carga externa, Space Test Program-Houston 11, é um esforço conjunto da NASA e da Força Espacial dos EUA que inclui experimentos como o STORIE, um instrumento que estudará partículas carregadas em órbita. Porque se há uma coisa que o espaço tem de sobra, são partículas carregadas.

Há mais de 50 investigações científicas na CRS-34 para a NASA, parceiros internacionais e o Laboratório Nacional da ISS, disse Liz Warren, vice-chefe científica do programa ISS da NASA, na coletiva de 11 de maio. Isso inclui cargas para apoiar programas de exploração da NASA, bem como iniciativas comerciais. Então, negócios como de costume: ciência, comércio e muita papelada.

"Não estou vendo uma mudança" na pesquisa na estação à medida que ela se aproxima da aposentadoria por volta do final da década, disse ela, mas sim "uma resolução e foco mais refinados" no trabalho que está sendo feito lá. Em outras palavras, eles não estão mudando de curso; estão apenas apertando os olhos.

A CRS-34 é a segunda de quatro missões Dragon programadas para voar em 2026, após a missão Crew-12 lançada em fevereiro. A Crew-13 está programada para lançamento em meados de setembro e outra missão de carga, CRS-35, está planejada para o outono. A SpaceX está basicamente administrando um serviço de táxi espacial a esta altura.

Bill Spetch, gerente de operações e integração da ISS da NASA, disse na coletiva que outras missões futuras para a ISS incluem a missão tripulada Soyuz MS-29 em julho, uma nave de carga Progress no início de setembro e uma nave de carga Cygnus no final do outono ou início do inverno. Então a ISS será um centro movimentado para entregas, como a Amazon, mas com mais combustível de foguete.

Esse cronograma não inclui o CST-100 Starliner da Boeing, que deveria voar um teste não tripulado para a estação este ano. Spetch disse que a NASA estava "tentando manter janelas" para essa missão Starliner-1 este ano, mas ainda não a programou enquanto uma investigação sobre problemas vistos em um teste tripulado em 2024 continua. As ambições espaciais da Boeing permanecem em um padrão de espera, o que provavelmente é o melhor.

Também ausente do manifesto está a nave de carga HTV-X do Japão, que fez seu primeiro voo para a ISS no ano passado. Seu veículo de lançamento, o H3, permanece em solo após uma falha de lançamento em dezembro passado, com uma missão de retorno ao voo planejada para junho.