WASHINGTON - Un Falcon 9 lanzó una nave de carga Dragon el 15 de mayo llevando casi 3.000 kilogramos de carga a la Estación Espacial Internacional, porque aparentemente el universo no está lo suficientemente abarrotado.
El Falcon 9 despegó del Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 6:05 p.m. hora del Este. El lanzamiento estaba programado para el 12 de mayo pero se pospuso un día debido al pronóstico de mal tiempo, mientras que un intento del 13 de mayo se canceló en el minuto final de la cuenta regresiva por violaciones de los criterios meteorológicos de lanzamiento. Clásico Florida: genial para playas, terrible para horarios de cohetes.
La nave Dragon se separó de la etapa superior del Falcon 9 casi 10 minutos después del despegue. La nave tiene previsto acoplarse al módulo Harmony de la estación alrededor de las 7 a.m. hora del Este del 17 de mayo. Harmony, como en "acoplamiento armonioso", presumiblemente.
Este es el sexto vuelo de esta cápsula Dragon de carga, designada C209, que realizó su primer vuelo a la ISS en 2021. Es la primera nave Dragon de carga en alcanzar este hito, aunque la nave Crew Dragon Endeavour también ha volado seis misiones. Así que básicamente, Dragon es ahora un veterano viajero espacial con más millas que tu conductor de Uber.
Lee Echerd, gerente senior de misión en SpaceX, dijo en una sesión informativa del 11 de mayo que la compañía ya había hecho la mayor parte del trabajo certificando que el Dragon de carga podía volar seis misiones cuando hizo ese trabajo para Crew Dragon. "Para este vuelo, fue esencialmente una certificación delta, revisando los elementos de hardware que son únicos para la configuración de carga", dijo. Traducción: revisaron las partes que son diferentes, porque así funciona la certificación.
La misión CRS-34 transporta 2.948 kilogramos de carga, incluida una carga útil externa de 816 kilogramos. Esa carga útil externa, Space Test Program-Houston 11, es un esfuerzo conjunto de la NASA y la Fuerza Espacial de EE.UU. que incluye experimentos como STORIE, un instrumento que estudiará partículas cargadas en órbita. Porque si hay algo de lo que el espacio tiene en abundancia, son partículas cargadas.
Hay más de 50 investigaciones científicas en CRS-34 para la NASA, socios internacionales y el Laboratorio Nacional de la ISS, dijo Liz Warren, subdirectora científica del programa ISS en la NASA, en la sesión informativa del 11 de mayo. Eso incluye cargas útiles para apoyar programas de exploración de la NASA así como iniciativas comerciales. Así que negocios como siempre: ciencia, comercio y mucho papeleo.
"No veo un cambio" en la investigación en la estación a medida que se acerca su retiro alrededor del final de la década, dijo, sino más bien "una resolución y enfoque más finos" en el trabajo que se realiza allí. En otras palabras, no están cambiando de rumbo; solo están entrecerrando los ojos con más fuerza.
CRS-34 es la segunda de cuatro misiones Dragon programadas para volar en 2026, después de la misión Crew-12 que se lanzó en febrero. Crew-13 está programada para lanzarse a mediados de septiembre y otra misión de carga, CRS-35, está prevista para el otoño. SpaceX básicamente está operando un servicio de taxi espacial a estas alturas.
Bill Spetch, gerente de operaciones e integración de la ISS de la NASA, dijo en la sesión informativa que otras misiones próximas a la ISS incluyen la misión tripulada Soyuz MS-29 en julio, una nave de carga Progress a principios de septiembre y una nave de carga Cygnus a finales de otoño o principios de invierno. Así que la ISS será un centro ocupado para entregas, como Amazon pero con más combustible para cohetes.
Ese cronograma no incluye el CST-100 Starliner de Boeing, que se esperaba que volara un vuelo de prueba no tripulado a la estación este año. Spetch dijo que la NASA estaba "tratando de mantener ventanas" para esa misión Starliner-1 este año pero aún no la ha programado mientras continúa una investigación sobre problemas vistos en un vuelo de prueba tripulado en 2024. Las ambiciones espaciales de Boeing permanecen en un patrón de espera, lo que probablemente sea lo mejor.
También falta en el manifiesto la nave de carga HTV-X de Japón, que realizó su primer vuelo a la ISS el año pasado. Su vehículo de lanzamiento, el H3, permanece en tierra después de una falla de lanzamiento en diciembre pasado, con un vuelo de regreso planificado para junio.