WASHINGTON - Un Falcon 9 a lancé un vaisseau cargo Dragon le 15 mai transportant près de 3 000 kilogrammes de fret vers la Station spatiale internationale, parce que apparemment l'univers n'est pas assez bondé.

Le Falcon 9 a décollé du complexe de lancement spatial 40 à la base de la Force spatiale de Cap Canaveral à 18 h 05, heure de l'Est. Le lancement était prévu pour le 12 mai mais a été reporté d'un jour en raison de prévisions de mauvais temps, tandis qu'une tentative du 13 mai a été annulée dans la dernière minute du compte à rebours en raison de violations des critères météorologiques de lancement. La Floride classique : géniale pour les plages, terrible pour les horaires de fusées.

Le vaisseau Dragon s'est séparé de l'étage supérieur du Falcon 9 près de 10 minutes après le décollage. Le vaisseau doit s'amarrer au module Harmony de la station vers 7 h 00, heure de l'Est, le 17 mai. Harmony, comme dans « amarrage harmonieux », sans doute.

C'est le sixième vol de cette capsule cargo Dragon, désignée C209, qui a effectué son premier vol vers l'ISS en 2021. C'est le premier vaisseau cargo Dragon à atteindre ce jalon, bien que le vaisseau Crew Dragon Endeavour ait également effectué six missions. Donc en gros, Dragon est maintenant un vétéran voyageur spatial avec plus de kilomètres que votre chauffeur Uber.

Lee Echerd, un responsable principal de mission chez SpaceX, a déclaré lors d'un briefing le 11 mai que la société avait déjà fait la majeure partie du travail de certification du Dragon cargo pour six missions lorsqu'elle a fait ce travail pour le Crew Dragon. « Pour ce vol, c'était essentiellement une certification delta, en examinant les éléments matériels propres à la configuration cargo », a-t-il dit. Traduction : ils ont vérifié les pièces qui sont différentes, parce que c'est comme ça que fonctionne la certification.

La mission CRS-34 transporte 2 948 kilogrammes de fret, dont une charge utile externe de 816 kilogrammes. Cette charge utile externe, Space Test Program-Houston 11, est un effort conjoint de la NASA et de la Force spatiale américaine qui comprend des expériences telles que STORIE, un instrument qui étudiera les particules chargées en orbite. Parce que s'il y a une chose que l'espace a en abondance, ce sont les particules chargées.

Il y a plus de 50 investigations scientifiques sur CRS-34 pour la NASA, les partenaires internationaux et le laboratoire national de l'ISS, a déclaré Liz Warren, scientifique adjointe en chef du programme ISS à la NASA, lors du briefing du 11 mai. Cela inclut des charges utiles pour soutenir les programmes d'exploration de la NASA ainsi que des initiatives commerciales. Donc comme d'habitude : science, commerce et beaucoup de paperasse.

« Je ne vois pas de changement » dans la recherche sur la station alors qu'elle approche de sa retraite vers la fin de la décennie, a-t-elle dit, mais plutôt « une résolution et un focus plus fins » sur le travail qui y est fait. En d'autres termes, ils ne changent pas de cap ; ils plissent juste les yeux plus fort.

CRS-34 est la deuxième des quatre missions Dragon prévues en 2026, après la mission Crew-12 lancée en février. Crew-13 doit être lancée à la mi-septembre et une autre mission cargo, CRS-35, est prévue pour l'automne. SpaceX gère essentiellement un service de taxi spatial à ce stade.

Bill Spetch, responsable des opérations et de l'intégration de l'ISS à la NASA, a déclaré lors du briefing que d'autres missions à venir vers l'ISS incluent la mission habitée Soyouz MS-29 en juillet, un vaisseau cargo Progress début septembre et un vaisseau cargo Cygnus à la fin de l'automne ou au début de l'hiver. Donc l'ISS sera un hub animé pour les livraisons, comme Amazon mais avec plus de carburant de fusée.

Ce calendrier n'inclut pas le CST-100 Starliner de Boeing, qui devait effectuer un vol d'essai non habité vers la station cette année. Spetch a dit que la NASA « essayait de maintenir des fenêtres » pour cette mission Starliner-1 cette année mais ne l'a pas encore programmée alors qu'une enquête sur les problèmes rencontrés lors d'un vol d'essai habité en 2024 se poursuit. Les ambitions spatiales de Boeing restent en attente, ce qui est probablement pour le mieux.

Également absent du manifeste, le vaisseau cargo HTV-X du Japon, qui a effectué son premier vol vers l'ISS l'année dernière. Son lanceur, le H3, reste cloué au sol après un échec de lancement en décembre dernier, avec un vol de retour prévu pour juin.