ワシントン - 5月15日、ファルコン9がドラゴン貨物宇宙船を打ち上げ、約3,000キログラムの貨物を国際宇宙ステーション（ISS）に運んだ。どうやら宇宙はまだ十分に混雑していないらしい。

ファルコン9は東部夏時間午後6時5分にケープカナベラル宇宙軍基地の第40発射施設から離昇した。打ち上げは5月12日に予定されていたが、悪天候予報のため1日延期され、5月13日の試みはカウントダウン最終分に打ち上げ気象基準違反で中止された。典型的なフロリダ：ビーチには最高だが、ロケットのスケジュールには最悪。

ドラゴン宇宙船は離昇から約10分後にファルコン9の上段から分離した。宇宙船は5月17日東部夏時間午前7時頃にステーションのハーモニーモジュールにドッキングする予定だ。ハーモニー、つまり「調和のとれたドッキング」だろう、おそらく。

これはこのドラゴン貨物カプセル（C209指定）の6回目の飛行で、2021年に初めてISSに飛来した。これは貨物ドラゴン宇宙船としては初の快挙だが、クルードラゴン宇宙船エンデバーも6回のミッションを飛行している。つまり、ドラゴンは今やあなたのウーバー運転手よりも多くのマイルを積んだベテラン宇宙旅行者だ。

SpaceXの上級ミッションマネージャー、リー・エチャード氏は5月11日のブリーフィングで、同社はクルードラゴンの認証作業を行う際に、貨物ドラゴンが6回のミッションを飛行できる認証のほとんどをすでに完了していたと述べた。「今回の飛行では、基本的にデルタ認証であり、貨物構成に固有のハードウェア項目を検討しました」と彼は述べた。言い換えれば、彼らは異なる部品をチェックした。なぜなら、それが認証の仕組みだからだ。

CRS-34ミッションは2,948キログラムの貨物を運んでおり、その中には816キログラムの外部ペイロードが含まれる。その外部ペイロード、スペーステストプログラム-ヒューストン11は、NASAと米国宇宙軍の共同事業で、軌道上の荷電粒子を研究するSTORIEなどの実験を含む。なぜなら、宇宙にたくさんあるものがあるとすれば、それは荷電粒子だからだ。

CRS-34には、NASA、国際パートナー、ISS国立研究所向けの50以上の科学調査が含まれていると、NASAのISSプログラム副主任科学者リズ・ウォーレン氏が5月11日のブリーフィングで述べた。これにはNASAの探査プログラムや商業イニシアチブを支援するペイロードが含まれる。つまり、いつも通り：科学、商業、そして大量の書類作業。

「ステーションが今年代末の引退に近づくにつれ、研究に『変化』は見られない」と彼女は述べたが、むしろそこで行われている作業に「より細かい解像度と焦点」が当てられているという。言い換えれば、彼らは方針を変えているのではなく、ただより強く睨んでいるだけだ。

CRS-34は、2月に打ち上げられたクルー12ミッションに続き、2026年に飛行予定の4つのドラゴンミッションのうち2番目である。クルー13は9月中旬に打ち上げ予定で、別の貨物ミッションCRS-35は秋に計画されている。SpaceXはもはや宇宙タクシーサービスを運営しているようなものだ。

NASAのISS運用・統合マネージャー、ビル・スペッチ氏はブリーフィングで、ISSへの今後のミッションには、7月の有人ソユーズMS-29、9月初旬のプログレス貨物宇宙船、晩秋から初冬のシグナス貨物宇宙船が含まれると述べた。つまり、ISSは配達のための忙しいハブとなるだろう。アマゾンのようだが、ロケット燃料が多い。

そのスケジュールにはボーイングのCST-100スターライナーは含まれていない。スターライナーは今年、ステーションへの無人試験飛行を行うと予想されていた。スペッチ氏は、NASAは今年のスターライナー1ミッションの「ウィンドウを維持しようとしている」が、2024年の有人試験飛行で見られた問題の調査が続いているため、まだスケジュールを組んでいないと述べた。ボーイングの宇宙への野心はホールディングパターンにあり、それはおそらく最善だろう。

また、マニフェストから欠落しているのは日本のHTV-X貨物宇宙船で、昨年ISSへの初飛行を行った。その打ち上げロケットH3は、昨年12月の打ち上げ失敗後も地上に留まっており、復帰飛行は6月に計画されている。