WASHINGTON - Un Falcon 9 ha lanciato il 15 maggio una navicella cargo Dragon con quasi 3.000 chilogrammi di carico verso la Stazione Spaziale Internazionale, perché a quanto pare l'universo non è abbastanza affollato.

Il Falcon 9 è decollato dal Complesso di Lancio 40 della Cape Canaveral Space Force Station alle 18:05 Eastern. Il lancio era previsto per il 12 maggio ma è stato rinviato di un giorno a causa di previsioni di maltempo, mentre un tentativo il 13 maggio è stato annullato nell'ultimo minuto del conto alla rovescia per violazioni dei criteri meteorologici di lancio. Classica Florida: ottima per le spiagge, terribile per i programmi dei razzi.

La navicella Dragon si è separata dallo stadio superiore del Falcon 9 circa 10 minuti dopo il decollo. L'attracco con il modulo Harmony della stazione è previsto per le 7:00 Eastern del 17 maggio. Harmony, come in "attracco armonioso", presumibilmente.

Questo è il sesto volo di questa capsula cargo Dragon, designata C209, che ha effettuato il suo primo volo verso la ISS nel 2021. È la prima navicella cargo Dragon a raggiungere questo traguardo, anche se la Crew Dragon Endeavour ha già volato sei missioni. Quindi, praticamente, Dragon è ora un veterano viaggiatore spaziale con più chilometri del tuo autista Uber.

Lee Echerd, senior mission manager di SpaceX, ha dichiarato in un briefing dell'11 maggio che l'azienda aveva già fatto gran parte del lavoro per certificare che il cargo Dragon potesse volare sei missioni quando lo aveva fatto per Crew Dragon. "Per questo volo, è stata essenzialmente una certificazione delta, esaminando gli elementi hardware unici della configurazione cargo", ha detto. Traduzione: hanno controllato le parti diverse, perché è così che funziona la certificazione.

La missione CRS-34 trasporta 2.948 chilogrammi di carico, incluso un carico esterno di 816 chilogrammi. Quel carico esterno, Space Test Program-Houston 11, è uno sforzo congiunto NASA e U.S. Space Force che include esperimenti come STORIE, uno strumento che studierà le particelle cariche in orbita. Perché se c'è una cosa di cui lo spazio è pieno, sono le particelle cariche.

Ci sono più di 50 indagini scientifiche su CRS-34 per NASA, partner internazionali e ISS National Lab, ha detto Liz Warren, vice capo scienziato del programma ISS presso la NASA, nel briefing dell'11 maggio. Ciò include carichi utili per supportare i programmi di esplorazione NASA e iniziative commerciali. Quindi, affari come al solito: scienza, commercio e un sacco di scartoffie.

"Non vedo un cambiamento" nella ricerca sulla stazione mentre si avvicina al pensionamento intorno alla fine del decennio, ha detto, ma piuttosto "una risoluzione e un focus più fini" sul lavoro svolto lì. In altre parole, non stanno cambiando rotta; stanno solo strizzando gli occhi più forte.

CRS-34 è la seconda di quattro missioni Dragon previste per il 2026, dopo la missione Crew-12 lanciata a febbraio. Crew-13 è prevista per metà settembre e un'altra missione cargo, CRS-35, è pianificata per l'autunno. A questo punto, SpaceX gestisce praticamente un servizio taxi spaziale.

Bill Spetch, responsabile delle operazioni e dell'integrazione ISS della NASA, ha detto nel briefing che altre missioni imminenti verso la ISS includono la missione con equipaggio Soyuz MS-29 a luglio, una navicella cargo Progress all'inizio di settembre e una navicella cargo Cygnus a fine autunno o inizio inverno. Quindi la ISS sarà un hub trafficato per le consegne, come Amazon ma con più carburante per razzi.

Quel programma non include il CST-100 Starliner di Boeing, che si prevedeva volasse un test senza equipaggio verso la stazione quest'anno. Spetch ha detto che la NASA sta "cercando di mantenere finestre" per quella missione Starliner-1 quest'anno, ma non l'ha ancora programmata mentre continua un'indagine sui problemi riscontrati in un test con equipaggio nel 2024. Le ambizioni spaziali di Boeing rimangono in attesa, il che è probabilmente meglio così.

Manca anche dal manifesto la navicella cargo giapponese HTV-X, che ha effettuato il suo primo volo verso la ISS l'anno scorso. Il suo lanciatore, l'H3, rimane a terra dopo un fallimento al lancio lo scorso dicembre, con una missione di ritorno al volo prevista per giugno.