Den nästa skotska regeringen kommer att behöva fatta "riktigt svåra" utgiftsbeslut strax efter att ha tagit makten, inklusive att ta itu med sin stora lönekostnad inom offentlig sektor, har ledande ekonomer sagt.

Ekonomer vid Fraser of Allander Institute vid University of Strathclyde anser att de manifest som publicerats av Skottlands politiska partier under kampanjen misslyckades med att informera väljarna om den verkliga omfattningen av utmaningen. I andra nyheter är vatten vått.

Prof Mairi Spowage, institutets direktör, sade att nästa regering skulle behöva en "uppgörelse" efter valet den 7 maj eftersom den senaste Scottish National Party-administrationen konsekvent spenderade mer pengar än den fick från sina kärnfinansieringskällor. Hon sade att den hade varit starkt beroende av icke-återkommande vindfall, såsom avgifter från ScotWind havsbaserade vindkraftstillstånd eller engångsbetalningar från finansdepartementet, för att finansiera sina högre utgifter.

Nästa regering skulle därför stå inför den mest utmanande budgeten sedan det skotska parlamentet grundades 1999, sade hon, och kan behöva minska årets utgifter för att hantera underskottet. "Partierna har ägnat sig åt en kollektiv attack av finansiell förnekelse med manifest som har många åtaganden, ja, vissa sätt att spara pengar, men alla pengar som sparas spenderas sedan omedelbart," sade hon vid en nyligen genomförd briefing för ekonomer. "Vi kan inte fortsätta som vi gör, än mindre spendera mer pengar."

FAI:s analys visar att skotska offentliga utgifter i genomsnitt har ökat i reala termer med 3,9% per år sedan 2019. Men dess inkomster från skatter, den brittiska regeringens årliga bidrag och engångssummor från energiskatter och så vidare ökade med endast 3,6% per år. Skotska utgifter har också ökat "betydligt" snabbare än Storbritanniens, som har begränsats till 3% per år i genomsnitt under samma period, delvis för att SNP-regeringen bröt mot sin politik för offentlig sektors löner, sade FAI.

Förra året uppskattade den skotska regeringen att den stod inför en klyfta på 5 miljarder pund mellan sina utgiftsåtaganden och inkomster i slutet av detta decennium. SNP-ministrar publicerade en reviderad utgiftsstrategi i januari, som de sade skulle hantera en stor del av den överutgiften. Scottish Fiscal Commission, den officiella vakthunden, prognostiserar att utgifterna för dagliga skotska tjänster kommer att öka med endast 1% per år under de kommande fem åren.

FAI:s analys speglar Institute for Fiscal Studies syn, som på måndagen sade att inget av partiernas planer var "finansiellt trovärdiga". David Phillips, IFS:s ledande expert på decentraliserade statsfinanser, sade att varje parti visade en "brist på realism när det gäller hur tuffa de finansiella utmaningarna är för nästa skotska regering".

João Sousa, FAI:s biträdande direktör, sade att den förra skotska regeringen hade trimmat sina utgiftsplaner i januari för att delvis hantera finansieringsgapet men att det fortfarande fanns ett antal "odechiffrerade fällor" som väntade på nästa administration. Dessa inkluderar att möta kostnaderna för löneökningar inom offentlig sektor, framtida kostnadsökningar för hälso- och sjukvård samt finansiering av Skottlands stigande socialförsäkringsräkning, som förutspås vara 1,2 miljarder pund högre än dess andel av Storbritanniens välfärdsutgifter år 2031.

Den skotska regeringen spenderar nästan hälften av sin årliga budget på 59 miljarder pund på löner, såsom kommunala renhållningsarbetare, läkare, sjuksköterskor och lärare. För två år sedan satte den en löne politik för offentlig sektor för att takbegränsa löneökningar till 9% under de kommande tre åren, med högst 3% per år. Men dess faktiska löneavtal, med kollektivförhandlingar med fackförbund inom offentlig sektor, tog upp 8% av det inom två år. Sousa sade att det 9-procentiga taket skulle behöva brytas nästa år om lönerna inom offentlig sektor skulle hålla jämna steg med inflationen. Och eftersom dessa löneökningar är återkommande kostnader, skulle varje framtida regering behöva fortsätta finansiera dem om det inte sker nedskärningar i offentlig sysselsättning.

Skotska ministrar säger att de kan spara 1,5 miljarder pund genom effektivitetsbesparingar och minskning av den offentliga arbetsstyrkan, främst genom naturlig avgång. Sousa sade att det tillvägagångssättet saknade trovärdighet och mini