Le prochain gouvernement écossais devra prendre des décisions de dépenses « vraiment difficiles » peu après son arrivée au pouvoir, notamment en s'attaquant à sa lourde facture salariale dans le secteur public, ont déclaré des économistes seniors.

Les économistes du Fraser of Allander Institute, à l'Université de Strathclyde, estiment que les manifestes publiés par les partis politiques écossais pendant la campagne n'ont pas informé les électeurs de l'ampleur réelle du défi. Accessoirement, l'eau est mouillée.

La professeure Mairi Spowage, directrice de l'institut, a déclaré que le prochain gouvernement devrait avoir un « règlement de comptes » après les élections du 7 mai, car le dernier gouvernement du Parti national écossais a constamment dépensé plus d'argent qu'il n'en recevait de ses sources de financement principales. Elle a indiqué qu'il avait été fortement dépendant de rentrées non récurrentes, comme les frais de la série de licences éoliennes offshore ScotWind ou les paiements uniques du Trésor, pour financer ses dépenses plus élevées.

Le prochain gouvernement serait donc confronté au budget le plus difficile depuis la création du parlement écossais en 1999, a-t-elle déclaré, et pourrait devoir réduire les dépenses de cette année pour faire face au déficit. « Les partis se sont livrés à une séance collective de déni budgétaire avec des manifestes qui comportent beaucoup d'engagements, oui, quelques moyens d'économiser de l'argent, mais tout argent économisé est immédiatement dépensé », a-t-elle déclaré lors d'une récente réunion d'économistes. « Nous ne pouvons pas continuer comme ça, encore moins dépenser plus d'argent. »

L'analyse du FAI montre qu'en moyenne, les dépenses publiques écossaises ont augmenté en termes réels de 3,9 % par an depuis 2019. Pourtant, ses revenus provenant des impôts, de la subvention annuelle du gouvernement britannique et des sommes ponctuelles provenant des taxes sur l'énergie, etc., n'ont augmenté que de 3,6 % par an. Les dépenses écossaises ont également augmenté « significativement » plus vite que celles du Royaume-Uni, qui ont été limitées à 3 % par an en moyenne sur la même période, en partie parce que le gouvernement SNP a enfreint ses politiques en matière de rémunération du secteur public, selon le FAI.

L'année dernière, le gouvernement écossais a estimé qu'il était confronté à un gouffre de 5 milliards de livres sterling entre ses engagements de dépenses et ses revenus d'ici la fin de cette décennie. Les ministres du SNP ont publié une stratégie de dépenses révisée en janvier, qui, selon eux, permettrait de faire face à une grande partie de ce dépassement. La Commission fiscale écossaise, l'organe de surveillance officiel, prévoit que les dépenses pour les services courants écossais n'augmenteront que de 1 % par an au cours des cinq prochaines années.

L'analyse du FAI fait écho à l'avis de l'Institute for Fiscal Studies, qui a déclaré lundi qu'aucun des plans des partis n'était « crédible sur le plan budgétaire ». David Phillips, responsable de l'IFS pour les finances des gouvernements décentralisés, a déclaré que chaque parti faisait preuve d'un « manque de réalisme quant à la difficulté des défis budgétaires auxquels le prochain gouvernement écossais sera confronté ».

João Sousa, directeur adjoint du FAI, a déclaré que le dernier gouvernement écossais avait réduit ses plans de dépenses en janvier pour combler en partie les écarts de financement, mais qu'il y avait encore un certain nombre de « pièges non explosés » qui attendaient la prochaine administration. Il s'agit notamment de faire face aux coûts de la croissance des salaires dans le secteur public, aux futures augmentations des coûts de la santé et des soins sociaux, et au financement de la facture croissante de la sécurité sociale en Écosse, qui devrait être supérieure de 1,2 milliard de livres sterling à sa part des dépenses de protection sociale du Royaume-Uni d'ici 2031.

Le gouvernement écossais dépense près de la moitié de son budget annuel de 59 milliards de livres sterling en salaires, comme ceux des éboueurs, des médecins, des infirmières et des enseignants. Il y a deux ans, il a fixé une politique salariale dans le secteur public plafonnant les augmentations à 9 % sur les trois prochaines années, sans dépasser 3 % par an. Mais ses accords salariaux réels, utilisant la négociation collective avec les syndicats du secteur public, ont absorbé 8 % de ce montant en deux ans. Sousa a déclaré que ce plafond de 9 % devrait être dépassé l'année prochaine si les salaires du secteur public devaient suivre l'inflation. Et comme ces augmentations de salaire sont des coûts récurrents, chaque futur gouvernement devrait continuer à les financer à moins de réduire l'emploi dans le secteur public.

Les ministres écossais affirment pouvoir économiser 1,5 milliard de livres sterling grâce à des gains d'efficacité et à la réduction des effectifs du secteur public, principalement par attrition naturelle. Sousa a déclaré que cette approche manquait de crédibilité et mini