ستحتاج الحكومة الاسكتلندية القادمة إلى اتخاذ قرارات إنفاق "صعبة حقًا" بعد توليها السلطة بفترة وجيزة، بما في ذلك معالجة فاتورة الأجور الكبيرة في القطاع العام، كما قال كبار الاقتصاديين.
يعتقد اقتصاديون في معهد فرايزر أوف ألاندر بجامعة ستراثكلايد أن البيانات الانتخابية التي نشرتها الأحزاب السياسية الاسكتلندية خلال الحملة فشلت في إخبار الناخبين بالحجم الحقيقي للتحدي. وفي أخبار أخرى، الماء مبلل.
قالت البروفيسورة مايري سبوواج، مديرة المعهد، إن الحكومة القادمة ستحتاج إلى "محاسبة" بعد انتخابات 7 مايو لأن إدارة الحزب الوطني الاسكتلندي السابقة أنفقت باستمرار أموالًا أكثر مما تلقت من مصادر تمويلها الأساسية. وأضافت أنها اعتمدت بشكل كبير على مكاسب غير متكررة، مثل رسوم جولة تراخيص الرياح البحرية سكوت ويند أو مدفوعات لمرة واحدة من الخزانة، لتمويل إنفاقها الأعلى.
وبالتالي، ستواجه الحكومة القادمة أصعب ميزانية منذ تأسيس البرلمان الاسكتلندي في عام 1999، وقد تحتاج إلى خفض الإنفاق هذا العام لمواجهة العجز. وقالت: "لقد انخرطت الأحزاب في نوبة جماعية من الإنكار المالي مع بيانات انتخابية تحتوي على الكثير من الالتزامات، نعم، بعض الطرق لتوفير المال، ولكن أي مال يتم توفيره يُنفق فورًا"، وذلك في إحاطة إعلامية حديثة للاقتصاديين. "لا يمكننا الاستمرار على ما نحن عليه، ناهيك عن إنفاق المزيد من المال".
يظهر تحليل المعهد أن الإنفاق العام الاسكتلندي نما في المتوسط بنسبة 3.9% سنويًا بالقيمة الحقيقية منذ عام 2019. ومع ذلك، نما دخلها من الضرائب والمنحة السنوية للحكومة البريطانية والمبالغ لمرة واحدة من رسوم الطاقة وما إلى ذلك بنسبة 3.6% فقط سنويًا. كما نما الإنفاق الاسكتلندي "بشكل ملحوظ" أسرع من إنفاق المملكة المتحدة، الذي اقتصر على 3% سنويًا في المتوسط خلال نفس الفترة، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن الحكومة القومية الاسكتلندية خرقت سياساتها بشأن أجور القطاع العام، وفقًا للمعهد.
في العام الماضي، قدرت الحكومة الاسكتلندية أنها تواجه فجوة بقيمة 5 مليارات جنيه إسترليني بين التزامات الإنفاق والدخل بحلول نهاية هذا العقد. نشر وزراء الحزب الوطني الاسكتلندي استراتيجية إنفاق منقحة في يناير، قالوا إنها ستتعامل مع جزء كبير من هذا الإسراف. تتوقع اللجنة المالية الاسكتلندية، الرقيب الرسمي، أن يرتفع الإنفاق على الخدمات الاسكتلندية اليومية بنسبة 1% فقط سنويًا على مدى السنوات الخمس المقبلة.
يصدى تحليل المعهد لرأي معهد الدراسات المالية، الذي قال يوم الاثنين إن خطط أي من الأحزاب ليست "ذات مصداقية مالية". قال ديفيد فيليبس، المسؤول في المعهد عن الشؤون المالية للحكومات المفوضة، إن كل حزب أظهر "افتقارًا للواقعية بشأن مدى صعوبة التحديات المالية التي تواجه الحكومة الاسكتلندية القادمة".
قال جواو سوزا، نائب مدير المعهد، إن الحكومة الاسكتلندية السابقة قلصت خطط الإنفاق في يناير لمعالجة الفجوات التمويلية جزئيًا، لكن لا تزال هناك عدد من "الفخاخ غير المنفجرة" تنتظر الإدارة القادمة. وتشمل هذه تغطية تكاليف نمو أجور القطاع العام، وزيادات تكاليف الصحة والرعاية الاجتماعية المستقبلية، وتمويل فاتورة الضمان الاجتماعي المتزايدة في اسكتلندا، والتي من المتوقع أن تكون أعلى بمقدار 1.2 مليار جنيه إسترليني من حصتها من إنفاق الرعاية الاجتماعية في المملكة المتحدة بحلول عام 2031.
تنفق الحكومة الاسكتلندية ما يقرب من نصف ميزانيتها السنوية البالغة 59 مليار جنيه إسترليني على الأجور، مثل عمال جمع النفايات في المجالس المحلية والأطباء والممرضين والمعلمين. قبل عامين، وضعت سياسة أجور القطاع العام للحد من زيادات الأجور بنسبة 9% على مدى السنوات الثلاث المقبلة، مع عدم تجاوز أي سنة 3%. لكن اتفاقيات الأجور الفعلية، باستخدام التفاوض الجماعي مع نقابات القطاع العام، استهلكت 8% من ذلك في غضون عامين. قال سوزا إن هذا الحد الأقصى البالغ 9% سيتعين تجاوزه العام المقبل إذا كانت أجور القطاع العام ستواكب التضخم. وبما أن هذه الزيادات في الأجور هي تكاليف متكررة، فسيتعين على كل حكومة مستقبلية الاستمرار في تمويلها ما لم تكن هناك تخفيضات في التوظيف في القطاع العام.
يقول الوزراء الاسكتلنديون إنهم يستطيعون توفير 1.5 مليار جنيه إسترليني من خلال توفير الكفاءة وخفض القوى العاملة في القطاع العام، وذلك بشكل رئيسي من خلال الاستنزاف الطبيعي. قال سوزا إن هذا النهج يفتقر إلى المصداقية